А теперь первый танец новобрачных! – объявил священник, чувствуя, что поцелуй супругов затянулся сверх всяких моральных норм.
Зазвучала мелодия Венского вальса.
Рокстон и Маргарит с трудом оторвались друг от друга. Улыбнулись, рассмеялись. А потом начали танцевать – легко и свободно кружились по залу, будто невесомые.
Я люблю тебя, жена.
Я люблю тебя, муж.
Вскоре к вальсу присоединились Челленджер и Кики, потом Элаиза и Чарльз. А потом и капитан Блэк взял и пригласил Кэтрин Элизабет
Челленджер отошёл в сторону, чтобы налить себе чего-нибудь из напитков – от волнительных, пусть и радостных, переживаний и последующих танцев (то есть вальсов) у профессора пересохло в горле. Рокстон и Маргарит стояли в центре зала, Кики о чём-то весело разговаривала с новобрачными.
Профессор Челленджер?
Да. – Джордж внимательно посмотрел на двух незнакомцев, выросших перед ним, словно из-под земли.
Мужчины среднего возраста, оба учёные, наверняка. Челленджер давно научился узнавать собратьев, по крайней мере, преданных делу, - у них во взгляде всегда скользило что-то такое… непередаваемое, видимое и понятное лишь столь же рьяным коллегам.
Позвольте представиться. Меня зовут Адам Кэрол, это мой коллега Сэмюэль Гриф.
Рад знакомству. Чем могу быть полезен?
Мы хотим предложить Вам отправиться с нами в экспедицию, - без лишних вступлений взял слово Сэмюэль. – Считаем, что Ваш опыт окажется бесценным в данных обстоятельствах.
Простите, но я не намерен опять лезть в джунгли, по крайней мере, в ближайшее время.
Никто и не говорит о джунглях, - усмехнулся Адам. – Никто даже не говорит о Земле. – Мужчина выдержал торжественную паузу. – Мы хотим, чтоб вы вошли в состав экспедиции, которая отправится на Марс. Мы – из Международного космического агентства, там сейчас запускается секретный проект…
Челленджер чем-то поперхнулся.
Простите, Вы сказали "на Марс"? Вы имеете в виду?..
Да-да, Красную планету и космическое путешествие.
У Челленджера загорелись глаза.
Если наши сведенья верны, - продолжил Сэмюэль, - то Вы – фактически универсальный учёный, и у Вас более чем достаточно опыта работы и принятия решений в экстремальных условиях. Сейчас таких специалистов днём с огнём не сыщешь, да нам и некогда искать. Запуск космического корабля состоится в следующем месяце.
Разумеется, это не самое безопасное мероприятие, - кашлянул Адам, - но Вас, судя по всему, опасностью не напугаешь. Полёт в одну сторону займёт приблизительно семь месяцев, на планете команда пробудет минимум месяц, провизией и технологиями, в том числе жизнеобеспечивающими, вы будете снабжены.
Только подумайте! – вновь вступил Гриф. – Вы первым попадёте на планету, о которой тысячелетиями слагались легенды! А ведь легенды не возникают просто так, уж Вы-то это знаете. Столько тайн, столько открытий!
Пожар в глазах Челленджера перерос в настоящую огненную бурю энтузиазма и желания немедленно приступить к делу. Слова были излишни.
Кики, одетая в обыкновенное повседневное синее платье современного покроя, сидела в лондонском кафе и смотрела на экран телевизора, крепившегося под потолком позади стойки.
Информация пока не подтверждена, - говорил шустрого вида паренек с микрофоном, - никаких официальных комментариев не поступало и, вероятно, не поступит. Но, если наши сведенья точны, то это великий шаг для человечества! Напомним, по некоторым данным, сегодня с секретного космодрома в штате Невада, США, была запущена автономная станция для дальних космических перелетов, проще говоря, космический корабль. Нам сообщали, что он называется "Первооткрыватель", и направляется не куда-нибудь, а на Марс. О составе экипажа известно только то, что…
Кики грустно вздохнула.
На столе перед женщиной появилась тарелка с яичницей и блюдечко с пирожным.
Твой заказ, - улыбнулся Челленджер, поставив свою еду перед собой и усаживаясь напротив жены.
Профессор тоже был одет как обычный человек начала двадцать первого века: брюки, рубашка, галстук.
Грусть Кики как рукой сняло, лицо брюнетки стало прямо-таки лучезарным.
Спасибо, Джордж Челленджер. – "Азиатка" с воодушевлением принялась за свой завтрак, между делом кивнув в сторону телевизора. – Как раз рассказывали про космический корабль и про Марс. – Она немного замедлилась, пристально взглянув на мужа. – Я чувствую себя виноватой. Ты ведь хотел быть с ними. Но не поехал… не полетел… в общем, остался из-за меня.
Челленджер мягко усмехнулся и взял жену за руку.
Если я не полетел, значит, я больше хотел быть с тобой, а не с ними. Вот и всё. – Он говорил очень уверенно, в голосе не было ни намёка на сожаление. – Научные открытия – это здорово, но я уяснил, что нельзя тратить на них всю жизнь. Говорят, невозможно заработать все деньги, которые есть в мире. Точно так же нельзя сделать все открытия. – Улыбка профессора сделалась плутовской. – И потом, думаю, если б ты на меня разозлилась, то мне было бы не спастись даже на Марсе.
Они оба рассмеялись. Свободной рукой Кики погладила мужа по щеке, а он поцеловал пальцы жены.
Мне и на Земле неплохо, - горячо сказал Челленджер. – Очень даже неплохо.
Лорд Рокстон был чертовски привлекателен как в практичном охотничьем костюме, так и в безукоризненно белой рубашке с расстёгнутым воротом и классических чёрных брюках. Маргарит тоже не потеряла своего очарования, переодевшись в более современный наряд – изящную светло-голубую юбку до колена и синюю кофточку на манер крестьянской (по последней моде). Впрочем, сейчас мода интересовала супругов в последнюю очередь. В медицинский кабинет они пришли совсем по другой причине.
Ну-с, посмотрим, - добродушно усмехнулся доктор, делая последние приготовления для УЗИ.
Маргарит уже лежала на кушетке, закатав кофту так, чтоб живот был полностью оголён. Животик, кстати, уже окончательно выдавал свою хозяйку, свидетельствуя о, как минимум, четвёртом месяце беременности.
Мы только вчера узнали, что есть такая аппаратура, - как бы оправдывался Рокстон.
Врач понимающе кивнул. Он прекрасно знал, кто пришёл к нему на приём.
К слову, не оставите потом автограф для моих детей? – немного застенчиво попросил сонолог. * [Сонолог – врач, делающий УЗИ]
Запросто, - усмехнулась Маргарит. Им было не привыкать к таким просьбам. Женщина посмотрела на экран рядом с собой. – Через эту штуку правда можно увидеть не родившегося ребёнка?
Конечно, - заверил врач, нанося гель на живот пациентки. Пациентка ойкнула. – Да, немного холодный, потерпите. Вот так. Вы хотите узнать пол будущего малыша?
Брюнетка взглянула на шатена, сидящего возле неё на стуле и держащего её за руку. Мужчина, как и его жена, растерялся.
Хотим? – неуверенно спросил лорд у супруги.
Та растерянно пожала плечами. Потом промолвила:
Я как-то не думала о том, чтоб узнавать заранее. Может, подождём? Ведь всегда успеем, если что.
Джон тепло улыбнулся со словами:
Должны же в жизни быть сюрпризы.
Врач уже вовсю водил по животу пациентки "роликом" и внимательно вглядывался в изображение на мониторе. Доктор кашлянул.
Кхм. Значит, пол ребёнка вы узнавать не хотите?
Нет, - ответил Джон. – Во всяком случае, пока. – Он нежно погладил жену по руке, женщина любяще улыбнулась в ответ.
Сонолог не расслабился и, немного неловко, задал следующий вопрос: