При мысли о памятнике Мелоун усмехнулся. Потёр нос и вновь склонился над письмом.
«А, если серьёзно, то это не важно. Уверен, что ни один из нас не думал о будущем памятнике, когда пускался в это путешествие – лучшее путешествие в нашей жизни.
Мы скучаем по вас, друзья. И от всего сердца надеемся, что у вас всё хорошо.
Помните: независимо от географии и времени, мы остаемся одной семьёй. Где бы и когда бы вы ни были, мы знаем, что вы о нас помните и знаете, что мы тоже никогда вас не забываем.
Не знаю, как закончить это письмо. Поэтому просто напишу:
Прощайте. И будьте счастливы.
Всегда ваш Нэд Мелоун».
«И Вероника», - быстро появилась приписка.
Нэд взглянул на жену, держащую карандаш в руке. Надо же, как незаметно подошла, да ещё и приписать умудрилась.
Супруги улыбнулись друг другу. Потом обнялись.
«Это плато было откр… откр… - Маленькая Джесси застопорилась, читая надпись на каменной плите, стоящей возле огромного дерева посреди парка. В конце концов, девочка ещё не умела хорошо читать.
«…Открыто», - подсказал Роберт и подошёл ближе, продолжая читать: - «…в одна тысяча девятьсот девятнадцатом году группой отважных исследователей и отчаянных искателей прик… прикл…».
«…Приключений», - пришла на помощь Сара, встав рядом с братом и подругой.
Уильям перехватил инициативу у сестры и, шмыгнув носом, дочитал:
«Старший научный сотрудник Лондонского музея зоологии Уильям Мэпл-Уайт. Профессор Джордж Эдвард Челленджер, профессор Артур Эдвард Саммерли, лорд Джон Ричард Рокстон, леди Маргарит Рокстон (урождённая Кру/Бентон), репортёр Эдвард Мелоун, а также Вероника Мелоун (урождённая Лэйтон) – Хранительница плато. Путешествие, равных которому не знала история. Великие люди, великие дела». – Мальчик гордо хмыкнул. Гордость была вызвана тем, что он прочитал всё без запинки.
Маргарит медленно подошла и погладила сына по голове.
Всё-таки непривычно видеть памятник самим себе, да ещё читать хвалебные надписи – и это при жизни, - усмехнулся лорд, поглаживая дочурку по чёрным кудряшкам и одновременно похлопывая по плечу Уильяма.
Но, должен признать, весьма приятно, - хмыкнул Челленджер, беря на руки довольную Джесси.
Папа, а тебе было страшно? – спросила вдруг рыженькая девочка (у Джесси была интересная внешность – рыжие волосы сочетались с потрясающе красивыми, истинно азиатскими, раскосыми глазами цвета ночи).
Уильям, Роберт и Сара, как один, взглянули на своих родителей, ожидая ответа на тот же вопрос.
Иногда, - не стал хитрить профессор.
Всем иногда бывает страшно, - поддержал друга лорд.
И даже тебе? – поразился Роберт.
И даже мне, - весело признал охотник.
На ваш папа, несмотря ни на какой страх, не сдавался и делал то, что считал нужным, - сказала Маргарит, обнимая мужа и целуя его в щёку. – Поэтому он – настоящий храбрец.
Не только он, - улыбнулась Кики.
Расскажите! – потребовала Сара.
Что рассказать? – удивился лорд.
Историю!
Про что?
Про что-нибудь на плато.
Да, расскажите историю! – в один голос поддержали остальные дети и даже запрыгали от энтузиазма. Точнее, запрыгали Роберт и Уильям, стоящие на земле, а Джесс заёрзала на руках отца.
Вообще-то, не я эксперт по историям. – Джон на миг замолк, грустно, но тепло улыбнувшись. Потом приободрился, увидев, с каким жадным любопытством на него взирает малышня. – Но я попробую. – Он медленно зашагал дальше по тропе, остальные побрели следом. – Однажды тётю Веронику попытался обмануть злой великан. Он хитростью привёл её в свою пещеру и уговорил выпустить…
Джон, только не эту историю! – взмолилась Маргарит, вспоминания о своей лепте, внесённой в дело возвращения великана обратно в пещеру.
Ну хорошо, - не стал спорить охотник. – Другая история. Однажды ваша мама чуть не вышла замуж за короля.
Джон!!!
Что?! По-моему, это замечательная история, тем более что свадьба не состоялась. Итак, король. Его звали Гуэйн. И он был хорошим мальчишкой, только слегка избалованным. Ну, это понятно, король есть король. В один прекрасный день он…
«Великие люди, великие дела», - полушёпотом прочитала Финн. – Как же я скучаю по этим великим людям.
Рауль сделал лучшее, что мог – обнял её и ласково прижал к себе. Девушка ответила на объятие и улыбнулась.
…Нэд и Вероника шли по лесной тропе. Дэвид и Патрик бежали впереди, смеялись.
Догоняй!
Нет, сейчас твоя очередь водить!
Я уже водил и поймал тебя. Теперь опять ты!
Дэвид, Патрик, не убегайте далеко, - крикнула Вероника, не сводя внимательного взгляда с сыновей.
Эстэр ехала на папиных плечах. Она в основном держалась за шею Нэда, но периодически начинала ерошить его волосы, видимо, решив сделать отцу красивую причёску. В результате чего у Мелоуна на голове образовалось нечто среднее между гнездом и «ирокезом».
Может, спустить тебя? – предложил Мелоун, чувствуя, что на голове уже творится что-то невообразимое.
Ага, - кивнула девочка.
Оказавшись на земле, она помчалась к братьям.
Подождите, я тоже хочу играть!
В нескольких шагах от мальчишек девочка споткнулась и упала. Братья мигом бросились к ней, подняли.
Не ушиблась? – обеспокоенно спросил Патрик.
Коленку разбила, - цокнул языком Дэвид. – Сильно болит?
Нет, - тряхнула кудряшками Эстэр. – Не болит. Я могу играть!
Эстэр, ты же меньше нас, мы тебя вмиг обгоним, - Патрик взял сестру за руку.
А ты, может, опять споткнёшься, когда за нами побежишь, - Дэвид встал с другой стороны и тоже взял сестрёнку за руку. – Давай играть не в догонялки, а во что-нибудь другое.
Эстэр задумалась. Она шла вприпрыжку, раскачивая руки братьев. Мальчишки не возражали. Они обожали младшую сестрёнку, да и друг в друге души не чаяли.
Вероника с Нэдом смотрели на это и просто не могли не быть счастливы. Они шли в обнимку, смеялись и очень часто целовались.
…Уильям и Роберт с визгом гонялись за Сарой и Джессикой. Точнее, визжали как-раз-таки Сара и Джессика, а мальчишки издавали шутливо-грозные вопли.
Догоню! – грозился Роберт.
Поймаю! – кричал Уилл.
Девочки прибавляли прыти и смеялись ещё звонче.
Мне кажется, мальчишки поддаются, - изрёк Челленджер, обнимая жену за талию.
Лорд, тоже обнимающий свою супругу, улыбнулся:
Конечно, поддаются. Сара не очень быстро бегает, а Джессика совсем малышка. А мои сыновья – истинные джентльмены. – Джон с напускной шуточной гордостью выпятил вперёд грудь.
Все в тебя, - рассмеялась Маргарит.
Однозначно, - важно кивнул Рокстон.
И компания разразилась дружным смехом
…Финн и Рауль шли, держась за руки. На девушке был лёгкий белый сарафан, в свободной руке блондинка держала свои шлёпанцы. На парне же отсутствовала не только обувь, но и футболка – он недавно искупался, в то время как Финн просто побродила по воде.
Знаешь, - вдруг сказал брюнет, - а это ведь именно то, о чём я мечтал.
Знаю, - улыбнулась Финн. – Это было и моей мечтой тоже.
Они бодро посмотрели вперед.
… Впереди шли Джон, Маргарит, Челленджер, Кики. Шли, радуясь жизни, смотря на своих детей. В какой-то момент Рокстоны и Челленджеры оглянулись назад.
…Позади ступали дикарка и репортёр. Загорелые, энергичные. И тоже с детьми. И тоже счастливые.
…Это была одна и та же тропа. Просто разное время.
КОНЕЦ