Не знаю, как я смог просидеть до конца занятий. В висках стучало одно-единственное слово: "Предатель! Предатель! Предатель!..". Если бы меня вызвали к доске, я не сумел бы разжать губ. На переменах я не выходил в коридор, и никто не подходил ко мне. К Галке тоже никто не подходил. Каким-то неведомым мне чутьём ребята понимали, что сегодня нас лучше не трогать.
На следующий день, по дороге в школу, меня перехватила Надя и взволнованно сказала, пытаясь заглянуть в глаза:
- Коля, клянусь! Я ничего ей не говорила! Не веришь? Вот честное комсомольское! - и для убедительности перекрестилась.
Не знаю почему, но я сразу ей поверил - столько искреннего сочувствия было в её глазах! Да и какая разница, кто и что рассказал Галке? Одно я знал наверняка: Галка не простит. И винить, кроме самого себя, мне было некого.
Потянулись дни, похожие на пытку. Я входил в класс, садился за парту и сидел до последнего звонка, почти не выходя на перемены. Когда вызывали к доске, я что-то сбивчиво и путано отвечал, не поднимая глаз, и, точно пьяный, неловко задевая парты, возвращался на место. Моя успеваемость покатилась по наклонной: журнал запестрел тройками, а вскоре появились даже двойки. Забросил я не только учёбу, но и книги. Немного отвлекала работа по дому, но какая работа зимой: наколоть дров, почистить в стайке у Дуськи с телёнком да натаскать из колодца воды - вот и всё. Остальное время я валялся на топчане, для отвода глаз держа в руках книгу, или слушал, не слыша, радио. Мама, видно, понимала, что со мной происходит неладное, и уже несколько раз спрашивала, почему Галя перестала к нам заходить? Я отмалчивался, и она, вздыхая, отступалась от меня. Зина что-то разузнала у девчонок и однажды, когда мамы не было дома, подсела ко мне и, со свойственной ей прямотой, сказала:
- Из за какой-то вертихвостки и так переживать... Брось ты, Колька! Ты же такой парень! Свистни, и за тобой табун девчат побежит.
- Она не вертихвостка. И мне никто не нужен, - отрезал я.
- Ну, как знаешь...
Вначале я упивался жалостью только к себе, считая себя самым несчастным человеком на всём белом свете. Но изо дня в день, глядя на сидящую впереди Галку, я начал понимать, что ей ничуть не лучше, а, возможно, и хуже, чем мне - это её предали. За какие-то недели она сильно изменилась: реже стал слышен её смех, появилась не свойственная ей сдержанность и задумчивость; она почти не участвовала в играх, а если играла, то без прежнего энтузиазма и задора. Правда, учиться продолжала ровно, без срывов.
Всё это, вместе взятое, делало мою жизнь в школе почти невыносимой. У меня даже мелькнула крамольная мысль: не бросить ли школу и - на лесосеку. Как Серёжка Кузьмин. Я не буду видеть Галку, она меня, и постепенно всё забудется... Но я тут же отбросил эту идею, как неосуществимую: мама ни за что не позволит бросить школу, а против её воли я, конечно, не пойду.
Между тем мои дела в школе шли хуже и хуже. Учителя не могли понять, что со мной происходит, стыдили, читали нотации, оставляли после уроков, но ничего не помогало. Наконец, Валентина Ивановна как-то в конце занятий подошла ко мне и сказала:
- Коля, задержись ненадолго, мне надо с тобой поговорить, - закрыв за последним учеником дверь, Валентина Ивановна подсела ко мне. - Я не стану тебя упрекать и ругать за плохую успеваемость, сам знаешь - это недостойно тебя. Теперь о другом. Вижу: между тобой и Галей что-то произошло, но ты ведёшь себя, честно скажу, не по-мужски. Ты просто раскис и, извини за грубость, превратился в мокрую курицу. Пойми, Коля, жизнь на этом не заканчивается, она у тебя только начинается. И впереди будут испытания намного сложнее, поверь! Ты слушаешь меня? - я кивнул, она помолчала, потом приобняла за плечи, почти как мама, и сказала: - У тебя замечательные способности, Коля. Ты должен учиться, должен продолжать своё образование. В городе, куда ты собираешься уезжать (я уже говорила с твоей мамой), есть вечерние школы, техникумы и можно учиться после работы. Сейчас так многие делают. Ты согласен со мной? А с Галей вы ещё помиритесь - вот увидишь.
Я покачал головой.
- Так серьёзно?
Я не ответил.
- Тогда не знаю... В этом вы сами должны разобраться. А сейчас для тебя самое главное - учёба.
Ещё до разговора с Валентиной Ивановной я понимал, что вечно так продолжаться не может, что пора взять себя в руки, но инерция набрала ход, и у меня не хватало сил противостоять ей. Однако жёсткие и справедливые слова Валентины Ивановны встряхнули меня, заставили по-настоящему задуматься о будущем. Мама не так давно назвала меня мужчиной... Какой там мужчина! "Хлюпик, слюньтяй - и ничего больше!", - сделал я для себя неутешительный вывод. Нытьё и самобичевание не помогут мне, если я надеюсь (а я всё ещё надеялся) заслужить прощение у Галки. Не каменная же она, в конце концов!
Я энергично приналёг на учёбу, и это сразу же сказалось на успеваемости. Я опять стал засиживаться за книгами допоздна, а стихи Есенина, которые помнил наизусть, переписал в отдельную тетрадку. После всего что случилось, его стихи теперь по-новому зазвучали для меня, перекликаясь с моими горькими мыслями и переживаниями. А потом и сам, подражая ему, сочинил несколько стишков. Одно из них мне самому понравилось, и я показал его Валентине Ивановне - своему ангелу-хранителю:
Белые сугробы, чёрные дома.
От земли до неба снега кутерьма.
Замело по крыши, не видать дорог,
воробей под стрехой съёжился, продрог.
В низеньком оконце огонёк погас,
спит моя деревня в этот поздний час.
Она прочитала и внимательно посмотрела на меня:
- Это уже кое-что. Молодец, Коля. Давай пошлём его в "Пионерскую правду"?
- Так я уже комсомолец. Нас недавно приняли.
- Н-у-у, вы ещё от пионеров не очень далеко ушли, - но, заметив, что я обиделся, рассмеялась. - Как хочешь... Но в стенгазету мы его обязательно поместим.
Стенгазету вывесили в актовом зале, но уже через два дня моё стихотворение кто-то аккуратно вырезал лезвием бритвочки.
- Видишь, у тебя уже поклонники появились, - пошутила Валентина Ивановна и лукаво улыбнулась. - Ты не знаешь, кто бы мог это сделать?
Я пожал плечами, хотя и догадывался, кто мог быть почитателем моего "творчества". Во всяком случае, мне очень хотелось, чтобы догадка моя оказалась верна.
Я где-то вычитал, что время - лучшее лекарство от многих болезней. Особенно от таких, как моя. Проходили дни, острота переживаний постепенно сглаживалась, но тихая ноющая боль оставалась, и избавиться от неё окончательно было невозможно. Иногда мне казалось, что Галка смотрит в мою сторону, но, подняв глаза, только и успевал заметить ускользающий равнодушный взгляд.
Подходил к концу учебный год, и на "семейном совете", поредевшем после отъезда Тони, мы сообща решали, чем мне заняться после окончания школы. Выбор, собственно, был не велик: или поступать в техникум, как это сделала Тоня, или идти в ремесленное училище. Первый вариант после некоторых размышлений отпал: нашей семье иметь на шее двух студентов - непозволительная роскошь. Второй - устраивал всех: бесплатное обмундирование, питание, а самое главное - общежитие в городе. Из нашего посёлка многие ребята училось в ремесленных училищах. Приезжая на каникулы, они форсили перед нами в чёрных шинелях с блестящими пуговицами в два ряда и сыпали незнакомыми словами: "шпиндель", "суппорт", "подача". А девчонок называли странным и некрасивым словом - "чувиха".
Экзамены за седьмой класс прошли без особого волнения; в моём свидетельстве об окончании школы не было ни одной тройки. На общешкольной линейке свидетельства вручал Иван Григорьевич. Все уже знали, что и он покидает посёлок: районо предложило ему пост директора десятилетки в одном из больших сёл нашего района. И сейчас он прощался не только с нами, но и со школой.
До отъезда в город у меня оставалась неделя, чтобы скоротать время, я решил заменить подгнившие ступеньки крыльца. Тюкая топором, я заметил, что мама пришла из магазина, куда ходила за хлебом, и остановилась у меня за спиной.