Валентина Ивановна похвалила меня за необычное раскрытие темы, посоветовала брать с меня пример и больше давать воли своим фантазиям. Она не в первый раз отмечала мои изложения, все давно привыкли к этому, но на Галку мой успех, видно, произвел впечатление. Только откуда мне было знать?
В том же письме Галка писала, что ей уже тогда хотелось со мной подружиться, она сама много читала, а поговорить о прочитанном, как ей казалось, было не с кем. Однако моя непонятная грубость, почти откровенная враждебность - останавливали её. Но в тот памятный зимний вечер на дороге она увидела в моих глазах нечто такое, о чём любой девчонке не трудно было догадаться. Хотела даже сама сделать первый шаг, но так и не решалась, надеясь, что сделаю его всё-таки я.
На её откровенность я ответил той же откровенностью и в своём первом письме рассказал о том, как в классе, сидя за её спиной, изо дня в день любовался ею, как тайком следил за каждым её движением, за каждым шагом, как гадал на разноцветных ленточках и как переживал, когда она заболела.
А в школе, да и на улице, мы по-прежнему обходили друг друга стороной, почти не разговаривали и лишь изредка перекидывались короткими взглядами, полными значительности и таинственности.
Первые письма были длинными, но постепенно уменьшались, занимая полстраницы, превращаясь в обычные записки, да и те писались не каждый день. Так бывает во время грозы: отгремит гром, отсверкают молнии, утихнет ливень, и вместо бурных потоков потекут слабые, медленные ручейки. Иссякали слова, но не иссякало моё чувство - оно крепло с каждым днём. Мне очень хотелось везде быть рядом с ней, говорить о разных пустяках, балагурить на переменах, как это делали другие мальчишки и девчонки в школе и во время игр. Я видел, что и ей этого хочется, но её непонятное и странное желание хранить нашу дружбу в тайне сдерживало нас.
Однажды она написала: "Коля, а я, оказывается, ревнивая - вот не думала. Вчера ты объяснял Надьке задачку по алгебре, так она к тебе чуть ли не на колени села. Знаешь, ещё немного и я запустила бы в неё чернильницей. Это плохо, да?". Я читал записку на перемене, спрятав под парту, и видел, что Галка исподтишка наблюдает за мной. Встретившись с ней взглядом, я повертел пальцем у виска. В ответ она скорчила виноватую гримасу и развела руками: вот, мол, я такая и есть.
Приближались каникулы, и мы с воодушевлением начали строить планы на лето. Я пообещал привести её на свою заветную клубничную поляну рядом с нашим покосом, где можно было завалиться в траву и срывать спелые душистые ягоды прямо губами. Ещё мы планировали вместе с ребятами сходить на речку, обязательно с ночёвкой, порыбачить, понырять с мота, вдоволь накупаться, а ночью, у жаркого костра, когда за его пределами не видно ни зги, с замиранием сердца слушать жуткие истории. Да мало ли чем можно заняться летом!
Однако планам нашим не суждено было сбыться. Едва закончились экзамены за шестой класс, как мать увезла Галку на всё лето к тётке в Пихтовку. Галка только и успела, что сообщить мне день отъезда. Когда я пришёл проводить её, хотя бы издали, она уже садилась в кабину лесовоза. На ней было то самое платье, которое сшила мама - голубенькое в белый горошек.
...За воспоминаниями я едва не просмотрел Дуську: она была уже готова пройти мимо тропинки к нашему дому, но я успел вовремя повернуть её хворостиной. У разобранного прясла нас поджидала мама. Ласково похлопывая Дуську по крутому боку, она провела её в денник, а я вставил жерди на место и прошёл в дом. Там у старенького мутного зеркала с чёрными разводами по краям, готовясь к вечёрке, прихорашивались Зина и Тоня. В ярких ситцевых платьях, сшитых мамой по последней моде, они выглядели просто здорово, и я залюбовался ими. Примерно одного роста, круглолицые, они сильно походили друг на друга; только у Тони волосы немного светлее и в больших серых глазах поменьше бойкости - они у неё с грустинкой.
- Зина, - сказал я с порога, - а я Ромку видел.
- Ну и что? - припудривая комочком ваты курносый носик, не оборачиваясь, спросила Зина.
- Сказал, что на вечёрку не успеет. Он в рейс пошёл.
- Обойдусь без него. Подумаешь, потеря!
- Ой, Зинка, довертишься! -Тоня плечом оттеснила сестру от зеркала и пригрозила: - Завтра Ромке всё расскажу.
- Попробуй только! - Зина в свою очередь оттолкнула Тоню. Смеясь и подшучивая друг над дружкой, они ещё несколько минут толкались у зеркала, а потом выскочили на улицу, едва не сбив меня с ног.
- Долго не хороводьте там! - услышал я со двора строгий мамин голос. - Завтра рано вставать.
В тёплые летние дни в доме и сенях двери не закрывались, а от вездесущих комаров и нахальных мух до самого пола свешивались занавески. Через некоторое время я услышал, как по цинковому подойнику со звоном, ровно и часто, ударили струи молока: мама принялась доить Дуську. Чудесная музыка!
Утром встали рано, но на покос особо не торопились, и, когда вышли, солнце уже пригревало.
- Пусть сено хорошенько обветрится, - объяснила мама наш поздний выход. - Ночью роса густо упала
До нашего покоса идти километра четыре. В той стороне ещё года два назад валили лес, потом прекратили, но дорога, хотя и заросла травой, оставалась наезженной, ею не часто, но пользовались для вывоза заготовленных дров и сена. Из-под ног в разные стороны выпрыгивали шустрые кузнечики, их неумолкаемое стрекотание гудом стояло в ушах. На мгновение замирая в воздухе и тут же стремительно исчезая, метались стрекозы, трепеща своими прозрачными, похожими на разноцветные стёкляшки крылышками. Закладывая немыслимые виражи, готовые тут же атаковать, мелькали назойливые и кусачие оводы. Слабый ветерок едва шевелил по обеим сторонам дороги цветистое разнотравье. На обратном пути сестрёнки обязательно здесь остановятся и нарвут букеты из ромашек и колокольчиков, донника и душицы и на несколько дней внесут в дом дурманящие запахи поля.
Не помню, сколько раз за нынешний сенокос я прошагал по этой дороге туда и обратно. Досталось мне нынче, как никогда. Приболела мама, а потом и Тоня уехала в город сдавать экзамены в техникум. Зина помогала, но урывками: с работы, какой бы она ни была, не сбежишь.
Косить траву я начал лет с десяти. Дядя Зена обрезал под мою силу литовку, отбил, наточил, приделал косовище и со словами: "Ну, с Богом, мужичок!" - вручил её мне. А владеть ею учила уже мама, она хорошо умела косить. "Не опускай носок, веди ровно и пятку, пятку прижимай!" - наставляла она меня, когда непослушная коса втыкалась носком в землю или в кочку. С первого дня я сразу понял: косьба - это по-настоящему тяжёлый, изнурительный труд. Это не Дуську встречать и грядки поливать. Помню, как на другое утро я едва сполз с постели: ломило руки, плечи, спину, а ноги отказывались идти нормальным шагом, и меня всё время куда-то заносило. "Сперваначала у всех так, - успокаивала и подбадривала мама. - Дня через два легче будет". Так оно и вышло. А на следующий год я уже не отставал ни от мамы, ни от сестёр, а ещё через год начал косить настоящей, хотя и не самой большой литовкой.
Прибыв на место, решили немного передохнуть. Девчата надёргали из копны сена и разлеглись, прикрыв лица косынками. Вчера я уснул и не слышал, когда они пришли с вечёрки, хотя и читал допоздна. Вот гулеванки!