Степенно, словно на прогулке, ласс Лонкар Троган-Флона расхаживал вокруг нее, вливая силу в рунные цепочки дирижабля. Причем предпочтение в защите отдавалась оболочке, а не гондоле. Оно логично. Пусть давно прошли те времена, когда дирижабли заполняли взрывоопасным водородом. Но сильные повреждения оболочки приведут к тому, что воздушный корабль закончит полет падением. А повреждения гондолы не так фатальны… даже если пассажиры или кто-то из экипажа думает иначе.
— Прикройте нос и корму! — скупо приказал он, заметив нас.
— Константин, Сагар, Амита, Конн — на корму, — бросил я, распределяя роли. — Дэя, остаешься со мной. Ланилла, держись рядом.
— А может я тоже на корму хочу, — проворчала Ланилла. Нашла время, чтобы дуться. Нет, когда все это закончится, возьму грех на душу, и проделаю с ней то, что давно следовало почтенному Загиму проделать — перекину через колено, да всыплю!
Словно угадав мои мысли, Ланилла спряталась за спину Дэи и безропотно проследовала за нами.
— К бою! Стрелять только если нападут! — строгим, но спокойным тоном провозгласил ласс Лонкар Троган-Флона, продолжая вливать ману в рунные цепочки.
Первые номера схватили ружья, вторые быстро провернули ручки заводного механизма. Тихое тиканье постепенно ослабевающих пружин заполнило палубу, словно мы оказались внутри огромного часового механизма.
Гротескное тело одной из виверн мелькнуло метрах в двухстах к западу и чуть выше дирижабля. А где одна виверна, там и все остальные. Твари укрылись в низких штормовых облаках. Сразу и не понять, преследуют они нас или просто мимо пролетают.
Пытаясь разорвать дистанцию, «Буревестник» стал забирать на северо-восток, постепенно набирая высоту. На мой взгляд, не лучшая идея лезть в облачность. Но что я знаю о воздушных боях?
Пока шел набор высоты, все было тихо. Виверны исчезли и больше не появлялись. Но улетели они или притаились и ждут нас в облаках — большой вопрос.
Зато мне стало понятно желание капитана Лонкара забраться повыше. Сверху «Буревестник», да и остальные дирижабли слишком уязвимы. Два скорострельных ружья там и шесть тут, это не считая магии капитана, пушек и наших стволов. Последние, так себе огневая мощь, но что-то лучше, чем ничего.
Или капитан планировал переждать в облачности стаю? Спрятаться, чтобы виверны нас потеряли? Далеко они забрались, почти до моря долетели. Случай не такой редкий — бывает, что стаи виверн и через море перебираются, нападая на Речную или Южную марку — но не рядовой.
Минуты текли медленно. Зато быстро падала температура.
«Буревесник» вошел в облака, первые номера скорострельных ружей азартно водили стволами из стороны в сторону, беря на прицел любую тень. Хорошо, что угол вертикальной наводки ружей ограничен, а то в порыве боевого азарта можно забыться и прострелить оболочку своего же дирижабля. Да, она защищена магией капитана, но крепость защитных чар лишний раз проверять не стоит.
— Гарн! — потеребила меня за локоть Ланилла. — Револьвер дай.
— Держи! — Протягиваю ей второго «Стража». Против виверн это не более чем хлопушка, но уверенности придает.
Вчера Ланилла «нашлась», а сегодня нас нашли неприятности. Я человек не суеверный, но нет ли здесь связи? Эта девчонка просто притягивает к себе неприятности. Впрочем, эти слова справедливы и для меня.
— Может, мимо пролетели, — шмыгнув простуженным носом, с надеждой прогундосил стоявший рядом с первым номером заряжающий носового ружья.
Стрелок ему не ответил, сосредоточено всматриваясь в мутно-серую пелену, окружившую дирижабль.
Виверны глупее драконов, но в хитрости им не откажешь. Как и драконы, они твари полумагические. И любят погрызть что-нибудь вмещающее магию. В идеале — магов, но за неимением идеала пойдут камни маны или же изрезанный магическими рунами силовой набор дирижабля. Впрочем, от мяса обычного человека они тоже не откажутся.
Так что для них наш «Буревесник» — что стол накрытый. Правда этот стол охраняют громовыми палками, а главное блюдо еще и больно огрызается магией, но никто не говорил, что будет легко. Да и голодные виверны славятся отсутствием инстинкта самосохранения.
Все началось, когда «Буревестник» начал выбираться из облаков. Сверху послышались частые выстрелы, возвещая о том, что без боя мы не уйдем.
— Не отвлекаться, по сторонам смотреть! — приказал капитан Лонкар, когда заметил, что большая часть стрелков косится наверх. Оболочка дирижабля мешала рассмотреть, что там происходит, но пальба не смолкала. Стреляло только одно ружье, но создавалось впечатление, что оно бьет без остановки. А это невозможно. Значит, пока одно стреляет, другое перезаряжается — разумная тактика, позволяет вести огонь без перерыва.