— Есть!
Необитаемая планета в пустой системе вдали от главных магистралей — разве может судьба подарить что-то лучшее утомлённому разведчику? А если о планете в ближайшие годы никто не узнает — ещё лучше. Это будет его личная планета.
Выход на низкую круговую орбиту, отправка дрона, рекогносцировка, выбор точки посадки. Пару часов спустя всё было готово для спуска. И Алекс не стал тянуть.
Мягкая посадка. Автоматика отработала на «отлично».
Алекс вышел из челнока, но не спешил оставить отпечатки своих ботинок на поверхности незнакомой планеты. Он, стоя на трапе, осмотрелся. По одну руку расстилается уходящее за выгнутый горизонт тёмное море, по другую — такая же бескрайняя пустыня с ломаными линиями барханов и разбросанными кое-где валунами. И над всем этим — низкий купол светло-голубого неба, по которому медленно ползёт маленькое красноватое солнце.
Пустыни и моря. Больше на этой планете ничего нет. Как нет и намёка на жизнь.
Но в этом вопросе лучше довериться приборам. Ведь даже самый опытный и намётанный глаз косморазведчика не в силах разглядеть микроорганизмы.
Через полчаса приборы дали ответ: планета абсолютно стерильна. Планета стерильна, но…
— Странно…
Алекс впервые столкнулся с таким.
Песок — просто песок, банальный силициум-о-два и куча минеральных примесей. Воздух — азот и кислород, вполне пригодная для дыхания смесь со следовыми количествами других газов. Но вода… Нет, вода — самая обычная, но в ней растворено множество органических соединений. В массе своей — простейших, но среди них попадаются даже аминокислоты.
Целые океаны растворённой органики!
Только вот жизни здесь нет.
Алекс почесал затылок и снял респиратор.
Ну что ж, пусть будет органика. На качество воды это нисколько не повлияет. Песчаный пляж у такого океана ничем не отличается от пляжей на «нормальных» планетах. А отсутствие жизни — это даже хорошо, нет риска подхватить чужеродную смертельную заразу или быть съеденным инопланетным хищником.
Наконец, Алекс ступил на поверхность планеты. Да, это просто песок. Из-за пониженной гравитации он кажется чуть более рыхлым и текучим, но в целом — ничего необычного.
Алекс зашагал в сторону моря. Волны мерно набегают на пляж, облизывая тёмный песок и тут же отступая, мягко шумят и зовут окунуться в них, ощутить упругость воды, освежиться… А ведь и правда жарковато. Местное солнце хотя и довольно слабое, но его тепла вполне достаточно, чтобы нагреть воздух до тропических температур.
Как же хочется пить. Но только не эту воду.
Алекс сплюнул густую слюну на мокрый песок и отправился к челноку.
Да, это хорошая планета. Но лагерь нужно разбить на пару сотен километров севернее или южнее, где не так жарко.
Алекс прожил на планете с неделю, но больше скрываться от мира он не мог. За это время разведчик неплохо изучил свои владения, да только так и не смог дать имя планете. Пусть пока остаётся безымянной, у него ещё будет время подумать. А сейчас пора на работу…
Что за чертовщина?
Такое впечатление, будто это совсем другая планета. Размеры, масса — всё то же. Но сигнатуры поверхности и атмосферы — кардинально другие. Где вода? Откуда здесь так много сложной органики?
Алекс перезапустил основной сканер, выполнил повторную проверку резервным. Нет, приборы не врут.
Как не врут и его глаза. Альбедо планеты уменьшилось. Куда-то пропали облака. И где, чёрт возьми, океаны?!
Алекс высадился на том же месте, что и полгода назад. Но планету не узнать: вместо рыхлого песка — смесь песчинок с какими-то серыми хлопьями, а вместо океана — уходящая за горизонт серая скалистая пустыня, изрытая трещинами и усыпанная острыми торосами. И от шумного прибоя осталось нагромождение камней и бесформенных осколков, в живописном беспорядке смешанных с песком.
Но самое страшное — изменилась атмосфера. Меньше давление, меньше кислорода и… Полное отсутствия водяного пара. Алекс и подумать не мог, что когда-нибудь в своей жизни окажется в атмосфере с нулевой влажностью. Нет, теперь о дыхании без респиратора можно забыть.
Алекс осмотрелся.
Что, чёрт возьми, здесь случилось? Почему вода обратилась в камень, а атмосфера высохла?
Через полчаса Алекс сделал удивительное открытие: серые «скалы» — вовсе не скалы, а кристаллизованная масса молекул ДНК. И эта органика здесь повсюду: она заменила всю воду в океанах, заняла место почвенных вод, высосала всю влагу из атмосферы. Всё это — бесчисленные скопища нуклеиновых кислот. Целая планета под завязку забита органикой, но всё так же стерильна, как и раньше.