— Севка, куда ты их ведёшь?
— К командиру. Вишь, заарестовал. Прут прямо на заставу.
— А оружие у них почему не отобрал?
— А они говорят, что баловать не будут.
Партизанам весело. Пришли свои люди, хотя они и одеты в немецкую форму. Сразу видно — идут смело, не смущаясь. Но Севка выдерживает характер, ведёт прибывших под конвоем, хотя сам не верит в необходимость этого. Вдруг шествие нарушается, строй сбивается.
— Витька!
Командир взвода, сформированного недавно из перешедших к партизанам полицаев, налетает на одного из них и тискает в своих крепких объятьях.
Появляется Тихон. Он тоже узнал Сергея. Партизаны, убедившись окончательно, что это — свои, бесцеремонно отталкивают старательных конвоиров. На гостей сыплется град вопросов:
— Как в городе?
— Давно оттуда?
— Что немцы?
Сергей растерянно смотрит на партизан, а потом, вдруг решившись, отвечает всем сразу:
— Подполье и наша рота поднялись. В городе бой! Выступать надо немедленно! Арестованы руководитель подполья Иван Фёдорович Ерёмин и наша разведчица Наташа.
— Наташа?! — громко вскрикнул Виктор.
— Да, Наташа, — чётко повторил Сергей. — А что?
Виктор был ошеломлён и не мог вымолвить ни слова.
— В чём дело? — раздался строгий голос комиссара. — Что за собрание?
— Задержали арестованных, — смущённо выдвинулся из толпы Севка, — вернее, заарестовали задержанных.
— Которые тут же открыли митинг? — насмешливо продолжил комиссар. — Куда выступать и почему? — строго спросил он Сергея.
— Серёжа!
Не произнеся больше ни слова, Сергей протянул ему записку Николая. Взглянув на торопливо написанные строчки, комиссар быстро ушёл в землянку командира.
…Послав один конный взвод навстречу партизанской бригаде, отряд через два часа в полном составе выступил на город.
Настоящее счастье!
Первую атаку карателей сводный отряд отбил легко. Командир батальона майор СС Циммер послал одну роту в город, небрежно бросив её командиру: «Сроку даю три часа. Разогнать этот сброд, но не увлекаться. Нам предстоят ещё настоящие бои с партизанами».
Фашисты, уверенные в своей силе и неуязвимости, шли вдоль улицы во весь рост, как на прогулку, не соблюдая мер предосторожности, даже не выслав разведку.
Лейтенант Коновалов приказал без команды не стрелять. Бойцы затаились.
Издалека каратели были похожи на две большие зелёные змеи, которые, утопая в свежем снегу, колыхаясь и вздрагивая, ползли по обе стороны улицы. А в бинокль казалось, что фашисты совсем рядом. Хорошо видны лица солдат и чёрные короткие автоматы, болтающиеся у каждого на груди. Коновалов опустил бинокль, и опять знакомые зелёные змеи потянулись вдоль улицы. Вот они уже ползут мимо серого одноэтажного дома с высокими тополями во дворе, где затаилась оставленная Коноваловым боковая засада.
— Ну, ещё, ещё, — тихо проговорил Коновалов, обращаясь к зелёным змеям, будто гипнотизируя их на расстоянии.
— Подавай команду! — испуганно выкрикнул кто-то сзади.
— Помолчи, убью! — негромко ответил Коновалов и тут же позабыл обо всём: каратели шли в ловушку!
— Так, так, хорошо! Ну ещё! Ну чуть-чуть! Вот теперь самое время! Огонь по гадам! — громко крикнул он и нечаянно выругался. Но его последние слова никто не услышал — воздух смешался, разорвался на клочки от мощного залпа. Будто сказочный, высотою с тополь, пастух, широко размахнувшись, лихо щёлкнул громадным кнутом, гулко, с присвистом… На какое-то мгновение стало тихо… Крякнуло натужно за лесным бугром эхо… И пошло… Патронов подпольщики не жалели.
Не ожидавшая нападения, обескровленная в первые же минуты рота заметалась, бросилась назад и нарвалась на засаду. Фашисты в панике разбегались по дворам, садам, забирались в сараи… но их везде находила смерть. Казалось, всё население городка взялось за оружие.
Очень скоро рота полностью была уничтожена.
Фашисты зловеще притихли. Только потеряв в бою целую роту, командир карательного батальона понял, что перед ним не «случайный сброд», а хорошо организованная боевая единица. На «ура» её не возьмёшь. Это крайне усложняло обстановку: имея конкретную задачу уничтожить партизанский отряд, каратели вынуждены были ввязаться в бой с подпольщиками, бывшими полицейскими и ещё какими-то непонятными, неизвестно откуда появившимися боевыми группами в городе. Командир батальона приказал привести в боевую готовность все силы и средства и немедленно готовиться к наступлению.