Улица казалось мне бесконечной. Мы шли, шли, шли… мимо проплывали лица, слившиеся для меня в один поток. Они что-то кричали, но я не разбирала. Я смотрела прямо перед собой, держа спину в напряжении и опираясь на подставленную руку Локи. Надеюсь, со стороны это смотрелось неплохо.
- Принц притащил мидгардскую девку!
Не останавливаясь, Локи резко повернув голову, вперившись взглядом в толпу. Один из стоявших и кричавших жителей резко попятился назад и затерялся среди стоящих. Я перевела взгляд на него – на каменном лице полыхали зеленые глаза, а рука, держащая меня под локоть, напряглась еще сильнее. До моего уха донесся свистящий шепот:
- Иди как шла, нам не должно быть дела до мнения черни.
Я выдыхаю и снова перевожу взгляд на дорогу перед собой. Да кончится эта чертова улица когда-нибудь?!
Мы подошли к парадной лестнице дворца. На всем ее протяжении по бокам стояли стражники в золотых доспехах, вооруженные копьями в полтора их роста.
О, нет. Опять эти бесконечные ступеньки. Только теперь я еще и в платье.
Преодолев лестницу под равнодушные взгляды стражников и крики толпы, остающейся за спиной, мы прошли через те же самые высокие ворота, что и по прибытии в Асгард.
Огромная светлая галерея была убрана в красно-золотой гамме и заполнена людьми, зашумевшими при нашем приближении еще сильнее. Мы ступали по красной дорожке, на этот раз никуда не сворачивая. Локи в его черно-зеленом доспехе и я в туманном платье смотрелись среди этого великолепия как-то неуместно, выделяясь темным пятном.
Галерея закончилась огромным овальным залом с окнами вместо стен по бокам. На противоположном его конце возвышался ступенчатый постамент, увенчанный троном с двумя, как мне показалось, рогами позади. На троне восседал Один, облаченный в доспехи темного золота и багровый плащ. В руке Всеотец сжимал золотое копье. Его единственный глаз пристально наблюдал за нашим приближением, и я ощутила, что его взгляд пронизывает меня почище любого рентгена.
На ступенях слева от трона стояла Фригг, одетая в прекрасное, словно отлитое из красноватого металла платье. Она глядела на нас и улыбалась той разновидностью улыбки, от которой становится спокойнее. Чуть ниже стоял Тор, облаченный в уже знакомые мне доспехи и сжимавший в руке молот.
Справа на ступенях я увидела четверых асов: троих незнакомых мне мужчин в доспехах и Сиф, в том же платье, что я видела при нашей первой встрече. Назвать ее леди язык почему-то не поворачивался. Воины смотрели на Локи, а Сиф – на меня, и не могу сказать, что их взгляды выражали вселенскую радость.
Мы подошли к постаменту и остановились у края ступеней. Помня слова Локи, я беспрепятственно отпустила его руку и отступила на полшага назад. Хотя больше предпочла бы затеряться в толпе, нежели стоять посреди зала под множеством взглядов. Но деваться было некуда. Я вдохнула глубже и замерла.
Один поднялся с трона и окинул взглядом всех собравшихся в зале, зацепившись им за меня и остановив его на Локи. Наступила мгновенная тишина, и было слышно, как чуть позванивают доспехи стоящих по краям зала стражников.
- Жители девяти миров! – его голос наполнил зал и разнесся далеко за его пределы, достигая слуха каждого, кто хотел услышать. – Сегодня – день великой радости! Локи, мой младший сын, возвратился домой, пройдя все круги уготованных ему наказаний! И возвратился с честью, доказав, что достоин быть принцем Асгарда, его гордостью и славой! Все его прошлые проступки забыты и прощены. И я, Один Всеотец, объявляю принца Локи, своего младшего сына, прощенным и восстановленным во всех правах!
Его голос стал как будто тише, наполняя только пространство зала:
- И прошу у него прощения, как отец просит прощения у сына за жестокое, но необходимое наказание. Ты можешь занять свое законное место, Локи!
- Я благодарю тебя, Всеотец.
Единственный глаз Одина полыхнул искрой гнева, но тут же погас и его взгляд перетек на меня, отчего мне резко захотелось стать невидимкой или вообще исчезнуть из этого места.
- Тебя же, леди Агата Ларсен, я благодарю за спасение сына и дарую великую честь. Ты будешь первой смертной, кто встанет на ступенях у трона Девяти миров!
Куда я встану? На ступени у трона? Вместе с Локи, Тором, Фригг и компанией? Да идите вы!..
Локи склоняется в почтительном поклоне, я приседаю в глубоком реверансе. Надо же, на этот раз не криво. Ээээть, не завалиться бы!
Рука Локи подхватывает меня под локоть, заставляя распрямиться, и тянет вперед и влево. Я следую за ним, стараясь ступать плавно. Он поднимается на несколько ступеней, продолжая увлекать меня за собой. А, может, я тут постою, с краешку, и не полезу на эту вашу лестницу? А то в вашей божественной компании я смотрюсь лишней.
Да кто бы меня спрашивал. Я делаю шаг следом за Локи и поднимаюсь на две ступени, останавливаясь на уровень ниже него.
Мне кажется, что все взгляды в зале и за его пределами прикованы не к Локи, а ко мне. Правда, слыханное ли дело! Но ведь сам Один так сказал...
Глаза стоящей напротив меня Сиф полыхают гневом. Кажется, я, сама того не желая, нажила тут себе врага.
Один ударил древком в постамент, и раздался мелодичный звон, нарастающий и распространяющийся волной. Мне показалось, что время замерло, и я целую вечность простояла на этих ступенях, глядя на открывающиеся картины неизвестных и никогда не виданных мною миров: покрытых торосами льда или огромными лесами, укутанных тьмой или залитых светом...
Я медленно выдохнула, и время снова ускорило свой бег.
- Теперь все Девять миров знают о твоем возвращении, Локи, мой сын. Так пусть начнется великий праздник! – Один снова ударил древком копья у своих ног и начал спускаться вниз. За ним последовали Фригг и Тор. Локи подал мне руку, и я, подобрав подол платья, спустилась следом за ним, образовав вторую пару за спиной Всеотца, стоя за Тором и Фригг. Трое воинов и Сиф оказались позади и я явственно ощущала, как между лопаток меня жжет злобный взгляд этой женщины.
Мы вышли в галерею, перпендикулярную той, что привела нас в тронный зал. Она вывела нас к не меньшему по размерам помещению, практически не имевшему окон и освещаемому при помощи огромных кованых люстр, подвешенных на цепях к потолку. Посередине стоял огромный стол с возвышением в середине, рассчитанном на двоих. На царя и его царицу, как я полагаю.
Держа меня под руку, Локи прошел к столу, занял место слева от возвышения и небольшим усилием усадил меня рядом с собой. На возвышении, как я и думала, сели Один и Фригг. Справа от него расположились Тор и Сиф.
Рядом со мной приземлился рыжебородый здоровяк, оглядевший меня с ног до головы и удовлетворенно хмыкнувший:
- Первый раз это место не пустует. А ты ничего себе подружку выбрал, Локи, хоть и смертную. Тоже, что ли, в Мидгард наведаться?
Локи проигнорировал его с ледяным спокойствием и здоровяк принялся за меня.
- Я Волльштаг, – он подмигнул мне и протянул руку с бутылью к моему бокалу. – Хочешь выпить?
- Она не пьет эль. И я сам в состоянии налить вина своей спутнице.
- Локи, что с тобой сделали в Мидгарде, отчего ты вдруг стал таким предупредительным?
- Не твоего ума дело.
Рыжебородый пожал плечами и снова развернулся ко мне.
- Так как тебя зовут?
- Агата.
- И как ты тут оказалась? Вам же, смертным, путь между мирами закрыт? – он добродушно, но испытующе смотрит на меня.
- Это длинная и печальная история, она не подходит для такого торжества, – я улыбаюсь ему как можно искреннее, стараясь закрыть эту тему. Не хватало еще рассказывать здесь всем о своей нелегкой судьбе.
- Асы! Друзья мои! – звучный голос Одина, поднявшегося со своего места, заставил собравшихся замолчать и обратить все свои взоры на него. – Сегодня мы празднуем возвращение моего младшего сына. Но у меня есть еще одна радостная весть. Долгое время границы Асгарда защищал только Хеймдалль, Великий страж Радужного моста. Но мост разрушен, а, кроме него, есть и другие ходы в Асгард! И никто из присутствующих не знает, каковы они и что может из них явиться. Никто, кроме Локи. Никто не знает тайные ходы так хорошо, как он. И это радостно для меня! Оба моих сына – равные защитники для всех миров! Тор – от врагов явных, Локи – от тайных. И я объявляю, что отныне мой младший сын и принц Асгарда становится стражем тайных троп, соединяющих миры, ибо его знаний хватает, чтобы найти их, а силы и ловкости – чтобы удержать и упредить удар тех, кто захочет прийти по ним со злом! Да будет так! И да начнется пир!