Площадь полыхнула заревом, на мгновение ослепляя всех присутствующих. А когда люди смогли проморгаться, князь исчез вместе с плахой. На их месте красовалось жженое пятно, в середине которого был воткнут топор. Палач ошалело посмотрел на кайзера, стиснувшего подлокотники трона до побелевших костяшек.
Старичок с внуком тоже исчезли...
* * *
- Я как-то себе иначе представлял Край Чистых Душ,- задумчиво произнес рыжий мужчина, державший голову на плахе.
- Таких рыжих туда не пускают,- произнес до боли знакомый насмешливый голос.
- Для преисподней тогда не так уж и плохо,- обрадовался князь Клосар.
- Я смотрю ты уже сроднился с плахой, тебе на ней уютно?- снова усмехнулся голос, и перед глазами князя появился старик.
- Дорогой кузен, это вы от переживаний так постарели?- полюбопытствовал Мертай.
- Ага, а Тэрин стала мальчиком,- хохотнул старик.
- Нелиина,- рядом со стариком встал молоденький паренек,- зовите меня уже настоящим именем.
- О, Светлые! - воскликнул князь.- Что вы со мной делаете? Мне ведь никогда не нравились мальчики, неужели пришел и мой черед? Нет, я все-таки умер.
- Я его придушу,- мрачно сказал паренек.
- Пусть хоть с плахи наконец поднимется,- весело отозвался старик, меняя облик.
Князь с любопытством наблюдал, как старик становится выше ростом, будто выпрямляясь и расправляя плечи, морщины разглаживаются, седины окрашиваются в светло-каштановый цвет. Но самым примечательным оказались глаза, напомнившие цветом янтарный мед. У паренька изменялась комплекция и черты лица. Но вот выразительные зеленые глаза остались прежними. Вскоре перед Мертаем стояли молодой мужчина и девушка с привычным воинственным выражением лица.
- Может теперь покинешь свою плаху?- поинтересовался мужчина с медовыми глазами.
- Если поможешь, то обязательно встану,- проворчал Мертай.
Бывший барон достал нож и разрезал веревки, стягивающие руки не казненного князя. Тот немного попоясничал, глядя на Нелиину, но, не дождавшись сочувствия, встал самостоятельно, растирая запястья. Потом с наслаждением потянулся до хруста в суставах и обернулся к своим спасителям.
- Благодарю, друзья,- сказал он.
- Пожалуйста,- ответил бывший барон.- Предлагаю познакомиться заново. Дайанар Гринольвис, к вашим услугам.
- Мертай Клосар,- поклонился князь.
- К акое однообразие,- хмыкнул Дайанар, и они рассмеялись.
Лорд Гринольвис сделал пас рукой, и им явил ись три коня. Дайанар против обыкновения первым приласкал Акната, чья хозяйка сейчас отсутствовала.
- Как там малышка?- спросил он, не глядя на своих спутников.- Ты что-нибудь о ней слышал?
- Держится отлично, мне дали с ней попрощаться. Охрану довела до белого каления,- усмехнулся Мертай.
- Моя Дэла,- с гордостью произнес Дайанар и тут же грустно улыбнулся.- Они ее переводят завтра.
- Да, дежурный офицер мне сказал,- кивнул князь.- Надо ее быстрей вытаскивать. Когда малышку Дэл перевезут в замок, кайзер не будет долго ждать. Самое неприятное, что кайзер знает кто она. Он про вас про всех знает. Он будет использовать девочку вместо утраченных писем.
Лорд Гринольвис и Нелиина переглянулись. Дайанар задумчиво потер подбородок, перевариваю новую информацию.
- С нее сняли твои чары,- продолжил Мертай.- Она даже симпатичней, чем в личине баронессы. Кайзер оценил, - он помрачнел.- Это животное очень мерзко развлекается. Не дай Боги, малышка вызовет у него желание именно для этих забав.
- Вряд ли кайзер тронет ее до Ассамблеи,- задумчиво ответил Дайанар.- Ему нужно предъявить ее императору целой и невредимой.
- Ты плохо знаешь моего государя,- ответил Мертай.- Рыдающая сломленная Дэла его тоже вполне устроит, а для императора появится еще больш ий стимул принять требования Агмунда. Впрочем, кайзер может и не показывать ее, и прядь волос наименьшее из того, что он отрежет для предъявление ее дядюшке.
- Дэл племянница императора?- ошарашенно спросила Нелиина.
- Откуда он узнал?- скрипнул зубами Дайанар.- Конечно, братец графини. Но кем он там прикидывается, если узнал имена агентов, отправленных на операцию? Что еще он знает?
- Про какую-то школу "Золотой руки".
- Темный! - воскликнула Нелиина.- Я этому братцу кишки выпущу и заставлю сожрать их.
- Кровожадная моя,- усмехнулся князь,- боюсь, жрать собственные кишки будет проблематично для бедолаги.
- Мы можем отправить его обратно?- с надеждой спросила девушка.
- Нет, придется теперь с ним жить,- усмехнулся Дайанар, но тут же снова помрачнел.- Куда они ее повезут?
Князь задумался. Он прошелся туда-сюда и, как бы невзначай, остановился рядом с девушкой, положив ей руку на плечо.
- Это должен быть замок, куда ему добираться недолго, и который хорошо защищен. Таких два: Алиат и Лиран. Но Лиран давно заброшен правящей семьей, скорей всего, сильно обветшал. Думаю, Алиат. Он в трех часах конной езды от столицы. Защищен не только рвом и крепкими стенами, там очень сильная магическая защита. Если пытаться освободить Дэлу, то до замка. Но охраны будет много.
- Надо все обдумать,- сказал Дайана р, залезая на Архана.- Поехали, что тут стоять, плаха никуда не сбежит.
- А вд руг,- усмехнулся Мертай,- я уже к ней привык.
- Можешь взять ее с собой, будет заменять тебе подушку,- невозмутимо предложил златоглазый лорд. Князь с сомнением посмотрел на плаху и решил отказаться от великодушного предложения.
Нелиина запрыгнула на конька, раздобытого в близлежащем селе, а Мертаю остался Акнат. Князь с восхищением осмотрел жеребца, поставил ногу в стремя и только оттолкнулся от земли, чтоб ы перенести вторую ногу, как вороной дернулся, и Клосар полетел на на землю. Так повторялось до тех пор, пока князь не разразился весьма неприличной тирадой, ярко обрисовавшей степень его негодования. Акнат фыркнул и отошел подальше. Девушка откровенно хохотала, заставив Мертая покраснеть, что еще больше развеселило ее. Дайанар спешился, старательно пряча улыбку, что получалось у него плохо, и подошел к Мертаю, медленно, но верно доходящего до бешенства.
- Акнат принял Дэлу, он не хочет тебя,- пояснил Гринольвис.- Садись на Архана, он должен согласиться, а я попробую на Акнкте, все-таки я его объезжал.
- Назаводят приверед, а потом порядочные люди с синим задом ходят,- проворчал князь, забираясь на Архана.
Жеребец неодобрительно посмотрел на него, но вредничать не стал. Дайанар легко запрыгнул на Акната, который в этот раз остался неподвижен, и они, наконец, смогли тронуться с места. Троица возвращалась в столицу. Дайанар поставил точку переноса сознательно подальше от города, чтобы затруднить работу вармундских магов и дать время себе и партнерам убраться отсюда. Пока он отдыхал, набираясь сил перед новой сменой внешности.
Князь и девушка упражнялись во взаимных подначках. Нелиина заметно расслабилась с момента, как они перенеслись в лес, а вот Дайанар расслабиться не мог, как и позволить себе начать нервничать. Он был собран и спокоен, прокручивая в голове разные варианты освобождения своей подопечной. Он и думать о ней сейчас старался именно как о подопечной, не уходя в дебри своего отношения к белокурой девушке.
- Сколько кайзер людей кинет на охрану Дэлы?- спросил он, отвлекая князя от воркования с зеленоглазой девушкой.
- Больше десяти, это точно. Скорее всего он отправит Ларга. Он начальник тайной полиции. Предан кайзеру, как пес. Если Агмунд скажет фас, Ларг кинется, не раздумывая. И еще, он тоже маг и смог снять твой морок с Дэлы.
- Это не показатель его мастерства.-ответил лорд Гринольвис.- Этот морок мог снять и маг третьей степени, повозился бы, но снял, а разглядеть настоящее лицо через него мог бы и маг четвертой с потенциалом до второй. В любом случае, я задействую весь ресурс, пусть даже исчерпаю навсегда. Наш козырь неожиданность и наглость. Кто еще будет из тех, о ком стоит беспокоиться?
- Подручные Ларга. Он их особо тщательно подбирает. Если Ларг пес кайзера, то подручные- свора самого Ларга. Наличие магического потенциала, хладнокровность и умение быстро соображать являются главными критериями отбора. Возможно, личная охрана кайзера, там тоже непростые мальчики. Виртуозно владеют любым видом оружия. Обычные солдаты конвоя, конечно. Все зависит ценности перевозимой персоны. Точней сказать сложно. Вы себя обнаружили, когда спасли меня, так что, думаю, охрана будет непробиваемой. Тем более Дэла должна заменить кайзеру пропавшие письма. И это важней личных желаний Агмунда.