Колька подбежал к вербе, разделся и быстро полез по её широкому и дуплистому стволу.
— Вот тебе и тренировочная вышка! — крикнул он, перелезая на ветку, которая почти горизонтально росла над водой. — Смотри!
Колька прыгнул красиво, ласточкой, и бесшумно вошёл в воду.
— Теперь твоя очередь, — вылезая на берег, сказал он. — Давай!
Петя начал с нижней ветки, но здесь было совсем низко, и он полез выше. Если так постепенно подниматься, то вон оттуда, с верхушки, будет приблизительно так же, как и с обрыва.
О, здесь немного страшновато… Нет… это только первый раз так показалось. Ещё разок нужно повторить. Эх, слишком сильно оттолкнулся ногами — и шлёпнулся спиной. Ну ничего, сейчас пойдёт лучше… Теперь совсем не страшно. Даже приятно, когда летишь вниз, дух захватывает. Всё это совсем просто, нужно только начать… А вот сейчас получилось точно как у Гаврюшки!..
Увлёкшись, Петя с азартом карабкался по наклонённому стволу вербы, бросался в воду и спешил вновь на берег, чтобы прыгнуть. А внизу, удобно устроившись в дупле, сидел Колька и покрикивал:
— Не сгибайся в три погибели, а то брюхом бабахнешься! Вот сейчас лучше. Гвоздём нужно в воду входить, гвоздём!
Перед вечером друзья вновь отправились в своё укромное местечко. Ещё во дворе Колька крикнул Пете:
— Догоняй!
Петя бросился за другом. Тот бежал не особенно быстро и на бегу отдавал отрывистые приказы:
— Руками не махай!.. А голову, голову зачем задрал? Вперёд наклоняйся, а не выгибайся, точно тебя уздечкой взнуздали!
Петя старательно выполнял требования своего учителя, но бежать долго не мог — задыхался.
Колька ничего не сказал, но его маленькие лукавые глаза светились откровенной насмешкой. Петя хмурился и уже в который раз ругал себя за неудачливость.
Прошло несколько дней. Ни Колька, ни Петя на реке не появлялись — Гаврюшка неистовствовал. Завидев Петю, он влезал на плетень и кричал с издёвкой:
— Эй, свинячий наездник, что на речку не ходишь? Дрейфишь! Мы тебя возле обрыва ждём!
Но Петя всё ещё колебался, а бедный Колька краснел от возмущения ещё больше и шипел рассерженным гусаком:
— Докажи ему, докажи! Ты ж умеешь!
— Захочу и докажу… — мямлил Петя, всё же стараясь оттянуть страшное испытание.
— Захоти, захоти, а то засмеют! — наседал Колька.
И, не стерпев Гаврюшкиных насмешек, он влез на плетень и закричал через весь двор:
— Петька просто не хотел с тобой связываться, но раз ты прилип, как смола, то завтра увидишь.
Но Гаврюшка с обидным пренебрежением отнёсся к Колькиным словам и продолжал, обращаясь к Пете:
— Что, парашютист, придёшь завтра?
Петя проглотил терпкую слюну и кивнул головой:
— Ладно… завтра…
Теперь уже не явиться к обрыву было просто невозможно, и Петя, стараясь подавить то чувство страха, которое родилось у него при первом посещении обрыва, решил рискнуть.
Гаврюшка, видевший, как ещё сравнительно недавно Петя лишь учился плавать, был уверен, что тот не отважится на прыжок, и заранее торжествовал. Теперь-то он за всё отплатит этим неразлучным друзьям! Пусть все ребята увидят, какой этот парашютист лгун и трус!
Едва Петя появился на берегу, как его обступила шумная ватага ребятишек.
— Тише! — крикнул Гаврюшка предостерегающе. — Явился мастер парашютного спорта! Во сне он даже с самолёта прыгает, а наяву с обрыва дрейфит.
Петя подошёл к злополучному обрыву и пренебрежительно пожал плечами. Хотя на сердце было неспокойно, но ему нужно казаться беспечным и равнодушным, точно прыгнуть с такой высоты для него абсолютно ничего не значит.
— Вообще я не любитель таких прыжков, — как бы про себя, сказал он. — Но, если хотите…
— Хотим! — хором выдохнули все ребята.
Петя ещё раз пожал плечами и не спеша начал раздеваться. Только бы не побледнеть и ничем не выдать своего волнения. А самое главное — точно оттолкнуться от обрыва, чтобы не перевернуться в воздухе и не удариться о воду спиной.
Отойдя несколько шагов для разбега, Петя присел, взмахнул руками, набирая полные лёгкие воздуха, и покрепче упёрся ногами, чтобы не поскользнуться на траве во время рывка. И вдруг… ему показалось, что на него смотрит мама. Эта мысль так испугала его, что он почувствовал, как сразу начали слабеть ноги, а сердце в груди забилось часто и громко. Ещё мгновение, и он не решится на прыжок. Но эта неожиданная слабость не успела овладеть им, она вдруг натолкнулась на что-то упорное и даже злое, что не хотело уступать место страху, боролось с ним. Последним усилием воли Петя овладел собой, рванулся вперёд, изогнулся, привычным движением раскинул подобно крыльям руки и полетел вниз, навстречу голубовато-зелёной речной глади.
Когда Петя вынырнул из воды, то первое, что бросилось ему в глаза, было два лица — радостно-сияющее Колькино и уныло-кислое Гаврюшкино.
Петя, позабыв о своём равнодушно-безразличном виде, который он всё время напускал на себя, хлопнул ладонями по воде и звонко захохотал.
Но Гаврюшка не умел долго унывать. Вот опять он насмешливо прищурился, и в глазах у него зажглись лукавые огоньки.
— Верхом на свинье ты ездить умеешь, — приступил он к Пете, не давая ему опомниться, — а верхом на лошади сумеешь?
Петя растерялся. Вот тебе на — нос вытащил, хвост увяз. Ему на выручку поспешил Колька.
— Ты что хочешь, чтоб он всё умел, да? — загораживая Петю, встал он перед Гаврюшкой. — А ты всё умеешь?
— Всё! — без запинки отрезал Гаврюшка.
— А кто бегает, как черепаха?
— Я — черепаха?
— Могу доказать. Попробуй догони меня!
Гаврюшка осёкся. Догнать Кольку не так-то просто, а тот продолжал всё тем же насмешливо-задиристым тоном:
— Может, ты и Саньку Лозу верхом обскачешь?
Оставить и этот вопрос без ответа было невозможно, но и сознаться в том, что Санька лучше его ездит верхом, Гаврюшка тоже не мог.
— Захотел бы — обскакал, — после заметного колебания процедил Гаврюшка сквозь зубы.
Из толпы сразу же вышел белобрысый и долговязый парнишка, прозванный за высокий рост Лозой.
— Ты меня можешь обскакать? — спросил он.
Гаврюшка поёжился, но отступать было поздно, и он заявил храбро:
— Факт — обскакаю!
Ребята притихли, спор становился интересным. Санька считался лучшим наездником в селе, ему даже разрешали ездить верхом на племенном колхозном жеребце, к которому и подступить-то не каждый решится.
Гаврюшка понял, что хватил лишнего, и поспешил исправить свою ошибку.
— Мы можем соревноваться сразу по всем видам спорта, — не дав ничего сказать Саньке, выпалил он.
— По каким? — спросил Санька.
— Верховая езда, плавание, велогонки…
— И бег на один километр! — азартно закричал Колька с таким видом, словно уже давно всё обдумал и решил. — Наша команда — я, Петька, Санька Лоза и Мишка Щука.