Города строились там, где их стратегическая необходимость сочеталась с экономическими выгодами. Они возникали на торговых путях, возле древних святилищ, резиденций правителей, укрепленных убежищ, а также возле переправ.
К сожалению, еще не проделана работа по сплошному выявлению, датировке, первичной классификации и начальному обобщению данных о многочисленных городах всей Сибири. Но уже появились региональные исследовательские работы по изучению так называемых городищ, относящихся к периодам раннего железного века и средневековья.
По данным В.Е. Стоянова, составившего первую классификацию зауральских городищ (от конца бронзового века до рубежа н.э.), все они подразделяются на городища и поселения с городищами, состоящие из двух частей, – укрепленной (городище) и неукрепленной (селище)[48].
Городища различаются по форме площадок. К I отделу классификации отнесены укрепления, расположенные на мысах, ограниченные с одной стороны валами и рвами, пролегающими поперек мыса. Они распределяются на одноплощадочные (1), двухплощадочные (2) и трехплощадочные (3). Все они, кроме трехплощадочных, делятся на три типа: А – один вал и ров; Б – один вал с башнеобразными выступами и ров; В – два вала и ров. II отдел составляют городища, расположенные на сплошных участках террас и ограниченные замкнутыми (в форме прямоугольника, круга или овала) линиями валов и рвов. Подотделы: 1 – одноплощадочные, 2 – двухплощадочные, когда площадки вписаны одна в другую, 3 двухплощадочные, площадки которых примыкают или касаются внешними сторонами, 4 – трехплощадочные. Типы: А – один вал и ров; Б – один вал с башнеобразными выступами и ров; В – два вала и ров; Г – два вала с башнеобразными выступами и ров. Городища 2-4 отличаются большими размерами (превосходят площадь памятников I отдела в 2-4 раза)[49].
Городища I отдела целиком относятся к раннему железному веку. Из них типы НБ, 12Б и I3A (с башневидными выступами одно-, двух- и трехплощадочные) в окончательных своих вариантах существовали в позднем периоде раннего железного века.
II отдел классификации В.Е. Стоянова охватывает памятники от начала железного века до XIII-XIV вв. Их жилые площадки продолжали использоваться под жилье и в позднем железном веке. Истоков планировки городищ с усложненной фортификацией автор в Зауралье не находит и предполагает обнаружить их на юге в При-аралье[50]. Очевидно, приток населения с юга продолжался.
В наиболее ранних городах железного века в Зауралье, относящихся к VII-V вв. до н.э., исследованы остатки производственных сооружений, свидетельствующих об интенсивно развивающемся ремесле и базовом металлургическом производстве. Например, на городищах Иртяш и Большая Нанога обнаружены сыродутные горны – памятники древней металлургии железа[51]. Лучше изучены городища, раскопанные на оз. Иткуль. К востоку-северо-востоку от наземных жилищ на Иткульском I городище вскрыты остатки металлургического комплекса-"фабрики", состоявшей из 22 плавильных и кузнечных горнов с обвалившимися глинобитными стенами и сводами, значительным числом разбитых сопел, тиглей, кусков медной (малахита) и железной (бурый железняк) руды, шлаков, обломков каменных молотов, кирок, пестов, литейных форм, брака и т.п.[52]. На городище Красный Камень также обнаружен древний заводик с глинобитной печью-домницей[53]. Центром металлургического производства являлось и городище Думная Гора, где раскопано 7 медеплавильных печей[54].
Разработана классификация городищ гамаюнской, иткульской, воробьевской и гороховской культур Зауралья, относящихся к раннему железному веку[55]. Отмечено укрепление внешнего склона некоторых городов бревнами, камнями и плитами, эскарпирование склонов речных террас, устройство башен или башнеобразных выступов, входы в виде крытых башен или коридоров из бревенчатых стен. Большинство городов такого типа являлось не только очагами развитого специализированного ремесла, но и племенными культовыми центрами, хранилищами накопленных богатств, средоточием административной и наследственной княжеской власти, убежищами для податного сельского населения на случай военной опасности и т.п.[56]