Разбор и чтение папирусов представляет значительные трудности. В течение тысячелетий пребывания в земле, в мусорных ямах, в старых могилах, под развалинами зданий и тому подобных местах папирусы сильно пострадали; кроме того, разнообразие вычурных почерков, многочисленные сокращения слов, стенографические знаки, редкие местные слова, коверкание греческого языка малограмотными разноплеменными жителями Египта — все это создает подчас неодолимые трудности для расшифрования и правильного понимания папирусных текстов. Язык этих текстов настолько отличается от тогдашнего разговорного греческого языка, не говоря уже о классическом, что явилась потребность в издании специального словаря для чтения папирусов. Приходится путем более или менее остроумных догадок и сопоставлений восстанавливать первоначальный текст, что обычно отмечается в печатных изданиях целым рядом условных обозначений, указывающих характер исправлений и дополнений, сделанных специалистом-издателем.
По характеру письма и отчасти по содержанию близко к папирусам подходят черепки — остраки. Черепки в Греции издавна служили материалом для письма; в частности, они применялись для подачи голосов, откуда произошло слово «остракизм» (голосование на черепках об изгнании того или иного политического деятеля). При дороговизне пергамента и папируса остраки служили писчим материалом для бедноты; на них писали короткие записки, квитанции, расписки, небольшие заметки, счета и т. п. Ими пользовались и государственные учреждения — главным образом для квитанций об уплате налогов. Большое собрание остраков — свыше 1600 — опубликовано Ульрихом Вилькеном (Griechische Ostraka aus Nubien und Aegypten. 1899); публикация их непрерывно продолжается в специальных журналах по археологии, папирологии и т. п.
Большое достоинство папирусов и остраков заключается в том, что на большинстве их сохранились даты. На латинских текстах летосчисление ведется по римским консулам, годы правления которых большей частью известны по другим источникам. На всем Востоке годы обозначались по царствованию императора, причем в Египте с 1-го дня месяца «тот» (thoth), следующего за воцарением нового императора, считается 2-й год его царствования, даже если это событие случилось за несколько дней до 1-го тота. Египетский календарь (а мы имеем дело главным образом с египетскими документами) имеет 12 месяцев по 30 дней, к коим прибавляется в конце года еще 5 прибавочных дней (epagomenai). Таким образом, зная хронологию царствования римских императоров и египетский календарь, можно точно установить дату написания документа (примеры тому даны в содержащихся в настоящем сборнике текстах).
В латинских текстах годы датируются обычно по правлению консулов, ежегодно переизбиравшихся. Так как годы правления консулов хорошо известны по историческим памятникам, в частности по fasti consulares (консульские списки), то такая датировка вполне достаточна. Что касается календаря, то римский юлианский хорошо известен. Названия месяцев: январь, февраль, март, апрель, май, июнь, квинтиль (июль), секстиль (август), сентябрь, октябрь, ноябрь, декабрь. Квинтиль и секстиль были переименованы в честь цезаря. Но августом иногда называли не только 8-й (по римскому исчислению 6-й) месяц, но и любой другой, если на этот месяц приходился день рождения царствующего императора. Первый день месяца назывался календами, 5-й — нонами, 13-й — идами, и счет дней в месяце велся применительно к этим трем числам, причем дни отсчитывались по отношению к будущему основному числу; поэтому наше 2-е число обозначали: 4-й день до нон, 3-е — 3-й до нон, 4-е — канун нон и т. д.
Вот для примера месяц январь:
1 — Календы января (Kal. ian.)
2 — 4-й день до нон (ante diem IV Non. ian.)
3 — 3-й день » » (ante diem III Non. ian.)
4 — Канун нон (pridie Non. ian.)
5 — Ноны (Nonis ian.)
6 — 8-й день до ид янв. (a. d. VIII Id. ian.)
7 — 7-й день » » » (a. d. VII Id. ian.)
8 — 6-й день » » » (a. d. VI Id. ian.)
9 — 5-й день » » » (a. d. V Id. ian.)
10 — 4-й день » » » (a. d. IV Id. ian.)
11 — 3-й день » » » (a. d. III Id. ian.)
12 — Канун ид янв. (pridie Id. ian.)
13 — Иды янв. (Id. ian.)
14 — 19-й день до февральских календ (a. d. XIX Kal. Febr.)
15 — 18-й день » » » (a. d. XVIII Kal. Febr.)
16 — 17-й день » » » (a. d. XVII Kal. Febr.)
17 — 16-й день » » » (a. d. XVI Kal. Febr.)
18 — 15-й день » » » (a. d. XV Kal. Febr.)