От её слов по коже бегут мурашки. Даже не знаю, благоговение это или ужас. А может, всё вместе.
Набираю воздуха для следующего вопроса. Сдаётся мне, сейчас прозвучит самое важное.
— Ты знаешь, кто стоит за Сопряжением? Кто всем этим управляет?
Вр’кса вдруг застывает. Щупальца её начинают конвульсивно подёргиваться, а маски беззвучно оборачиваться вокруг своей оси, сменяя улыбку на оскал и обратно.
— Он грядёт… — потусторонний шёпот срывается с её губ.
Ошарашено гляжу на собеседницу.
— Кто? О чём ты?
— Мы ещё встретимся, — бросает она напоследок.
А в следующий миг земля под её щупальцами вспучивается и смыкается, поглощая ультхака целиком, словно испуганного червя, юркнувшего в нору. Только примятая трава намекает, что здесь кто-то был.
Ошарашено верчу головой. Да что такое, мать их, происходит⁈
Внезапно знакомое тепло вспыхивает в груди, когда аркана вновь заполняет мои каналы.
И тут всё идёт по звезде.
Импровизированный лес вокруг меня вдруг начинает распадаться. Могучие стволы рассыпаются прахом, листья превращаются в пепел. За считанные секунды от буйной растительности не остаётся и следа. Лишь голый утоптанный снег, но через миг исчезает и он. Процесс хорошо мне известный.
К сожалению.
А за границей исчезнувшей чащи я вижу знакомый силуэт.
Креллик херов Зверобой собственной персоной.
Глава 11
Я стою посреди заснеженного пустыря, напряжённо глядя на возникшего будто из ниоткуда Креллика. Только снег похрустывает под моими ногами, пока я поворачиваюсь, отслеживая перемещения наёмника.
Зверобой с равнодушной методичностью осматривает поле, бывшее недавно лесной чащей. Его взгляд скользит по следам на снегу и разрытой земле. Ни один из нас не произносит ни слова, но в воздухе висит почти осязаемое напряжение.
— Где она? — вдруг резко спрашивает Креллик, впиваясь в меня немигающими чёрными глазами.
ВечноЦвет? Он охотится за ней?
— Кто? — отзываюсь, пытаясь тянуть время.
Креллик раздражённо дёргает щекой.
— Не испытывай моё терпение, мальчишка, — цедит он. — Ты знаешь, о ком я.
Значит, я прав. Зверобой выслеживает Ультхака. Видимо, очередной жирный контракт.
Лихорадочно прикидываю варианты. Сдать Вр’ксу? Да чёрта с два. Пусть я ни хрена не понимаю в её мотивах, но эта сущность, похоже, ключ к разгадке многих тайн. Нельзя позволить Креллику до неё добраться.
— Исчезла, — отвечаю как можно небрежнее. — Куда — не знаю. А если б и знал, хрен бы тебе сказал.
На губах Зверобоя появляется кривая ухмылка.
— Наглец, — почти одобрительно тянет он.
От его снисходительной улыбки в висках начинает стучать кровь. Кипящая злость рвётся наружу. Знаю, что против Креллика у меня пока что нет шансов, но и трусливо поджать хвост я не могу.
— И что теперь, сифилитик ты безносый, будем драться? — с кривым оскалом уточняю я.
Если покойная Лакси была элементальщицей, освоившей бой на длинной дистанции и отвыкшей сражаться в рукопашной, то этот бледный упырь носит на поясе ножны. И я не сомневаюсь, что он отменно орудует их содержимым. Вот почему я не испытываю особой уверенности в том, что Последняя дуэль может кардинально уравнять наши шансы.
Наёмник вдруг начинает хохотать. Сухо, безжизненно, запрокинув голову. Его смех эхом разносится над пустырём, отражаясь от стен Фритауна.
— Спасибо за поднятое настроение! — собеседник качает головой в надвинутом чёрном капюшоне, словно до сих пор не может поверить в сказанное. — Ты меня позабавил. Нет. Мы не будем драться. Во-первых, Я не убиваю бесплатно. А во-вторых, драки бы не вышло. Слишком силы неравны.
Он с шумом втягивает морозный воздух в щели своего деформированного практически отсутствующего носа.
— Но я уверен, что очень скоро кто-нибудь заплатит мне солидный куш за твою буйную голову, — Креллик щёлкает пальцами. — И тогда, поверь, я исполню заказ с превеликим удовольствием.
Ах ты ж сукин сын!..
Он замечает мою реакцию и ухмыляется ещё шире. Делает шаг вперёд, нависая надо мной всей своей худощавой долговязой тушей.
— Знаю, о чём ты думаешь, — вкрадчиво произносит он. — Ты уже поверг не одну Нову и заработал себе кое-какую репутацию. Может, ты и впрямь сильнее, чем кажешься. Может, Налаксию ты и правда прикончил в честном бою, в чём я глубоко сомневаюсь. Только вот незадача…
Креллик склоняется к моему уху и шепчет почти интимно: