Качаю головой, пытаясь уложить услышанное в сознании. Значит, мы внутри гигантской сферы диаметром с планету, в центре которой — звезда… Голова идёт кругом от одной мысли о технологиях и ресурсах, необходимых для создания подобного.
— Получается, вся внутренняя поверхность сферы — это один сплошной мегаполис? — уточняю я.
— И внутренняя, и внешняя! — подтверждает меня местный. — Нексус — величайший город в истории Вселенной. Разумеется, жизнь здесь существенно отличается от привычной вам. Никаких лесов, полей и гор — лишь бесконечные лабиринты улиц и переходов.
— И как люди не сходят тут с ума в этих искусственных джунглях? — хмыкает Драгана.
Джазаар многозначительно улыбается:
— О, у нас хватает способов себя развлечь, поверьте. К тому же, жизнь в разных частях станции имеет свои особенности. Чем ближе к внешней оболочке, тем престижнее и дороже жильё.
— Почему? — удивляется Владимир.
— Всё дело в виде, — поясняет Джазаар. — На внешних ярусах через прозрачные участки оболочки можно любоваться звёздами, астероидами, туманностями… А те, кто ютится ближе к центру, лишены этой роскоши — их со всех сторон окружает лишь металл, пластик и камень. Для многих внешние уровни — предел мечтаний…
— А как насчёт кровожадных тварей? — перебивает его Драгана. — Чем тут вообще можно заработать? Охота отменяется по умолчанию в этой железной скорлупе?
— Ну, не совсем, — чешет затылок проводник. — Конечно, дикой фауны у нас нет, это не приграничный мир. Но некоторые твари всё же просочились на станцию и расплодились на нижних ярусах, ближе к ядру. Впрочем, для таких сильных ребят, как вы — это не противники. А вот для простых обывателей соваться туда — чистое самоубийство.
— Тогда как местным разжиться арканой? — допытывается дроккальфар. — Всем приходится копить гроши, рискуя жизнями в этих трущобах?
— Ну что вы! — смеётся Джазаар. — У нас есть масса других вариантов. Многие предпочитают отправляться порталами в менее развитые миры и охотиться там — конечно, за определённую плату владельцам местных Секторов. Это более выгодно и куда безопаснее, чем лезть в наши технические уровни. Правда, счета за телепортацию могут влететь в копеечку, если увлечься…
— Поэтому они работают вахтами, да? — предполагаю я.
— Многие, но не все, — соглашается ксенос.
Драгана понимающе хмыкает, а Романов внимательно слушает, явно делая мысленные заметки. Я же прикидываю, как бы ненавязчиво выяснить у гида про интересующие меня фракции и силы, делящие Нексус. Но для начала надо бы заняться размещением.
— Джазаар, не подскажешь, где тут можно остановиться? — интересуюсь я. — Где вообще обитают Представители планет Содружества?
— О, так вы с официальным визитом? — приподнимает бровь гид. — Что ж, тогда вам сторону дипломатического квартала. Идёмте, я вас провожу. Вы здесь новички, поэтому вам стоит знать, что на Нексусе собралось множество различных группировок. Какие-то имеют лишь номинальное влияние, с иными считаются даже главы средних кланов… Поэтому не стоит привлекать к себе внимания. При всём уважении, вам лучше не высовываться, пока вы хорошенько не изучите обстановку на станции…
Под его бесконечную болтовню мы сворачиваем на один из проспектов, направляясь к лифтам, проходящим сквозь все уровни, как пояснил провожатый, когда в одном из узких проходов краем глаза я замечаю какое-то движение.
В тускло освещённом коридоре вижу нескольких крупных пришельцев с бугристой фиолетовой кожей, двумя парами оранжевых глаз и торчащими из под верхней губы клыками, а также слышу приглушённые звуки борьбы
Прищурившись, я различаю две маленькие фигурки — явно дети, судя по размеру. Один из ксеносов грубо хватает ребёнка за шкирку и с размаху забрасывает его в узкий технический колодец в полу.
— Лезь давай, мелкий паршивец! — рычит он. — Починишь кабель, получишь еду. Будешь копаться, и я сломаю ей пальцы. Тогда посмотрим, сколько милостыни она сможет наклянчить.
— Отпусти её! — высунувший из люка, фальцетом орёт пацан — жилистый, чумазый ксенос с парой коротких рожек на макушке.
В ответ огромная пятерня отвешивает ему хлёсткую пощёчину, заставив мелкую голову мотнуться назад.
— Отпустите её! — умоляюще просит он. — Эриндор всемогущий!.. Я же вам не техник. Используйте ремонтного бота!
— Ты меня ещё поучи, дрянь мелкая! — огрызается здоровяк. — Бот стоит денег, а такой мусор, как вы, валяется на каждом углу. Лезь давай, пока я не передумал и не скинул вас обоих в шахту!
Второй ребёнок пытается вырваться, но другой громила удерживает девчонку, занося ногу для пинка не то над её другом, не то над родственником.