— Вчера ты лишил меня одной из Нов. Вычеркнул его из числа моих доверенных бойцов, и за это придётся ответить всему твоему клану. Поверь, я получу массу удовольствия, наблюдая как эта тупая самодовольная ухмылка сползает с твоего лица.
— Знаешь, Лакси, ты права, — усмехаюсь я, глядя прямо в пылающие яростью глаза Монолита. — Мой клан и впрямь не способен тягаться с твоей империей в одиночку. Непреложная Истина раскинулась во множестве миров, как спрут, и вырвать его щупальца будет непросто.
Я медленно смещаюсь, и она провожает меня настороженным взглядом, явно ожидая подвоха.
— Но видишь ли, у меня есть два серьёзных преимущества, — продолжаю я, вкрадчиво понизив голос. — Первое — лишь один из нас недооценивает другого.
Ксенос презрительно фыркает, но я вижу, как пылает аркана, сгустившись вокруг её фигуры.
— А второе… За свою плодотворную карьеру ты наплодила столько врагов и завистников, что хватит на добрую дюжину таких планет, — ухмыляюсь я. — Взять хоть клан Разомкнутый Круг. Помнится, ты знатно потрепала их, отхватив жирный кусок. Или Пожирателей Света и Консорциум, которых вчера ты лишила всех с таким трудом завоёванных территорий. Или Арикант, потерявший своего внука, благодаря действиям твоего Новы. Пускай того бойца уже нет в живых, Кудесник до сих пор точит на тебя зуб. Десятки фракций больших и малых мечтают увидеть, как ты упадёшь на самое дно.
Всё это и даже больше я знаю благодаря отчёту Эха.
Я вижу, как с каждым именем лицо Налаксии мрачнеет всё сильнее. О да, память у неё хорошая. Всё помнит, ничего не забыла.
— Конечно, многие из них трусоваты, чтобы в открытую пойти против тебя. Ещё бы, кому охота закончить, как старина Хроф и его цветущий водный мирок. Даже самые борзые предпочтут отсидеться в тёмных щелях, пока ты на свободе. Эта акция, кстати, подарила тебе целую толпу ненавистников…
Рука Налаксии начинает мелко подрагивать. То ли от гнева, то ли от едва сдерживаемого желания снести мне голову.
— Но знаешь, что будет, если ты вдруг окажешься заперта на этой богом забытой планетке? — вкрадчиво шепчу я. — Если все узнают, что тебе больше не вырваться отсюда, что можно не опасаться твоего возмездия? О-о-о, вот тогда-то грызня начнётся знатная! Даже самые трусливые твари повылезают из нор, чтобы урвать кусок пожирнее. В конце концов, когда ещё блохам выпадет шанс безнаказанно погрызть могучего льва?
В воздухе висит звенящее напряжение, готовое вот-вот взорваться.
— Конечно, им нужен сигнал, — как бы размышляю я вслух. — Нечто, что покажет — волк и впрямь загнан в угол. Что-то весомое и однозначное…
В этот миг прямо под ногами Аурона разверзается портал. Ошарашенный ксенос не успевает и рта раскрыть, как проваливается в бездонный провал и исчезает. А за ним, спустя долю секунды, падает в свой собственный портал и Тай.
— Как насчёт того, что твой верный лакей внезапно оказался на северном полюсе? — ухмыляюсь я, наслаждаясь замешательством на лице Налаксии. — Там его ждёт очень… Хм… тёплый приём.
Ваалис под взглядом Монолита блокирует пространство для всех иных телепортаций и порталов.
— Он способен за себя постоять, — сухо роняет ксенос, но я ощущаю её напряжение.
— О, не сомневаюсь, — киваю я. — Вот только там его поджидает не честный бой один на один. Мины, мины и ещё раз мины. Как думаешь, эта обленившаяся на тепле пиявка готова к такому повороту? Впрочем, это уже неважно. Ловушка захлопнулась.
И действительно, спустя несколько секунд лицо Налаксии искажается, будто от удара под дых. Её глаза расширяются, а губы беззвучно шевелятся. Я понимаю без слов — Аурон мёртв. Тай справился.
— Что ж, сигнал подан, — удовлетворённо резюмирую я. — Могу поспорить, сейчас все ваши многочисленные недоброжелатели, получив весточку, ринулись штурмовать ваши драгоценные укрепления. Благо хозяйка отлучилась, а прислуга распустилась. Тот же клан Разомкнутый Круг, готов руку отдать на отсечение, уже вовсю громит вашу столицу.
Налаксия молчит, буравя меня взглядом, полным ядовитой ненависти. О, как же ей, должно быть, хочется размазать меня по стенке!
— Что ж, ничтожество, — цедит она сквозь зубы. — Похоже, недооценила я тебя. Что есть, то есть. Но если ты думаешь, что я вот так просто сдамся, то крупно ошибаешься. Всё, что мне нужно — покончить с тобой здесь и сейчас, а потом вернуться в свои владения и навести там порядок. В конце концов, не только ты умеешь плести интриги. У меня тоже припасено немало сюрпризов.
Она скалится и щёлкает пальцами. Из теней за её спиной выступают две до боли знакомые фигуры. Шелкопряд… и Джей. А рука последнего сжимает за горло окровавленное тело Аода! То, что Лазутчик мёртв, не подлежит сомнению. Со сквозной дырой в грудине Квазы обычно не живут.