Задумчиво потираю подбородок. Квест на выживание, значит. Что ж, довольно стандартный сценарий. Выживает либо самый быстрый, либо самый умный. А чаще всего — самый безжалостный.
— А что насчет Супернов? — спрашиваю я, внимательно глядя на Эстелина. — Им какое развлечение устроили?
На лице Гексарха мелькает тень какого-то сложного чувства. Не то горечи, не то сожаления. Но он быстро берёт себя в руки и отвечает ровным голосом:
— Для Супернов организаторы приготовили нечто особенное. Представь гигантскую арену, заполненную смертоносными механизмами и аномалиями. Правила просты — побеждает последний выживший. Ограничений почти нет, разрешены любые способности и оружие. Это была настоящая бойня…
Присвистываю сквозь зубы. Вот это размах! Инопланетная версия Голодных игр на максималках. Королевская битва для самых упорных и упоротых.
— И кто же победил в этой битве века? — интересуюсь я.
Ксенос на миг прикрывает глаза, словно погружаясь в воспоминания:
— Тот турнир выиграл Танцор. Лидер клана «Орден Гипериона».
Сильфир? Надо же, остроухий не поделился со мной этой историей.
— А что насчёт призов? — негромко спрашиваю я,
— За победу в категории Супернова дают поистине эксклюзивные вещи, — отвечает снеговик. — Древние реликвии — абсолютное оружие и доспехи, чертежи утраченных технологий, способности ступени S, право владения целой россыпью Секторов на ещё неосвоенных мирах. Говорят, однажды главным призом был целый необитаемый мир, изобилующий ресурсами.
Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Неужели Сопряжение и впрямь может раздавать настолько щедрые награды? Хотя чего ещё ждать от системы, которая устраивает кровавые игрища на потеху кучке празных ушлёпков? Им нет дела до цены, главное — устроить красочное шоу…
— Говорят, в одном из Полигонов главным призом был генератор барьера, разработанный самим Эриндором. Щит ступени S с невероятной защитой от кинетических, термических и энергетических угроз.
Вот это действительно любопытно… Если там бывают цацки от Эриндора Мечтателя, кто знает, может и его личные вещи найдутся? Какие-то намёки на то, где именно на Нексусе он спрятал свой тайник.
— А что насчёт Полигона, который проходил на Атарии? — вновь заговариваю я, обернувшись к собеседнику.
— Мне мало что известно, — тот неопределённо пожимает плечами. — Я тогда был слишком молод и не входил в Пакт, а выжившие участники не особо любят делиться информацией о пережитом. Знаю лишь, что это была какая-то экстремальная гонка через непроходимые джунгли, кишащие агрессивной фауной. Многие участники погибли или сошли с дистанции, даже не дойдя до финала.
— И кто же победил?
— В категории Квазаров — Горгона. Среди Супернов — Звёздный Мудрец.
Значит, старушка Арианнель всё же обскакала тогда Танцора… А ксенос в бабкином халате с Конклава когда-то лютовал и мог себя показать…
— Возвращаясь к твоему первоначальному предложению. С чего бы мне представлять интересы вашего клана?
Эстелин скупо усмехается уголком рта:
— Как я уже говорил, Егерь, Сопряжение — это царство теней и зеркал. Здесь всё решают образы и символы. Твоё выступающий под флагом Пакта на самом важном состязании сразу даст понять всем, что мы находимся в союзе. Любые разговоры о прошлом инциденте смолкнут.
Так вот в чём дело… Им нужен громкий жест, чтобы показать наши «тёплые» отношения. Замять конфликт и намекнуть на альянс, даже если его нет. Умно, ничего не скажешь.
— Любопытно девки пляшут, — задумчиво цежу я сквозь зубы. — Выходит, ты хочешь, чтобы я рискнул шкурой ради славы вашего клана? Ради чужих интересов. И какой мне с того прок?
— О, поверь, тебе это тоже выгодно, — вкрадчиво произносит покрытый льдом пришелец. — Сам посуди. Во-первых, это возможность проявить себя перед всем Содружеством. Шанс войти в историю. Стать живой легендой, о которой будут говорить по всему Содружеству. Немногие Новы удостаивались такой чести. Если станешь чемпионом, о тебе узнают в самых дальних уголках галактики.
Ага, особенно посмертно. Слава — это, конечно, приятный бонус, но не то чтобы я к ней сильно стремился. Мне вполне хватает и своей известности.
— Во-вторых, это доступ к уникальным ресурсам. Призы Полигона бесценны, они помогут тебе усилить себя и свой клан, защитить родную планету.
Знает падла, на какие кнопки давить…
— В-третьих, ты получишь поддержку Пакта Шестерых. Наши связи, наше влияние, наши знания — такой союз может быть тебе полезен. Однако кроме нас будут и другие, — продолжает Гексарх, — победа на Полигоне — это мощный рычаг влияния. Ты сможешь заручиться поддержкой сильных мира сего, получить доступ к ресурсам и знаниям, о которых раньше мог только мечтать.