Объявляют начало очередного заседания Содружества, и все разговоры стихают. Слово берёт ходячий кусок малахита в тоге. Низким, лишённым эмоций голосом он принимается разглагольствовать, отчего половина зала откровенно скучает.
— … Наши ветви приветствуют новый росток в саду Содружества — мир под названием Земля. Владимир Романов, пускай твои корни глубоко проникнут в почву нашего единства, твои амбиции питают почву нашего общего будущего, а свет древних звёзд питает твой рост.
Император встаёт и чуть неуверенно кланяется под тихий перешёпот. Главы великих держав смотрят на него с плохо скрываемым высокомерием.
Пф-ф, мудаки.
Сколько таких энергичных новичков довелось им увидеть? И сколько из тех сохранило своё место в Содружестве, а не проиграло в большой гонке, как Гилеад?..
Обсуждаются новые торговые пошлины, пограничные споры, безопасность Секторов. Сразу видно, кто из Представителей уже старожил, а кто зелёный юнец. Бывалые со скучающим видом ковыряются в Трансиверах, лишь делая вид, что слушают. А вот новички впитывают каждое слово, горят глазами и то и дело подают безмолвные сигналы, чтобы задать вопрос или уточнить детали.
Краем глаза замечаю, как Представители двух одиночных миров, сидящих довольно далеко от нас о чём-то вполголоса переговариваются между собой. Благодаря Восприятию стража до меня долетают обрывки фраз:
— … слышал они еле прошли Второй Этап. И как такой мусор только проникает в Содружество?.. Это так прискорбно!
— Вот и славно. Они же как дети. Чем наивнее, тем проще будет прибрать их ресурсы к рукам. Только прикинься другом и советчиком…
Мысленно заношу обоих говорунов в мой личный чёрный список. Шит-лист, как говорил старик Олли. При случае обязательно выражу им всё своё неудовольствие с занесением в печень.
Во время перерыва замечаю также, что вокруг Романова начинают увиваться разного рода прихлебатели и доброжелатели. Так и рвутся пожать ручку, завязать беседу, зазвать на бокал Фендарийского альциона. Владимир поначалу теряется от такого внимания, но быстро приходит в себя. С достоинством выслушивает всю эту ахинею, догадавшись, что его хотят использовать втёмную.
Один из помощников Хранителей Равновесия приближается к Романову и что-то ему нашёптывает, многозначительно кивая в сторону выхода, ведущего в приватные залы. Вова вопросительно смотрит на меня. Я еле заметно киваю. Мало ли что у них на уме, но нам нужно понять расстановку сил. Монарх едва заметно хмурится, но кивает. Сопровождаю его на тет-а-тет, где среди обилия пустых слов мой мозг выцепляет следующий фрагмент:
— Мы ценим потенциал, — вкрадчиво произносит ассистент, поскольку сам птице-ксенос на беседу не явился. — А в землянах определённо есть потенциал. Взять хотя бы вашего спутника…
Он кивает в мою сторону. Я стою поодаль, скрестив руки на груди, всем своим видом излучая холодную невозмутимость. Хотя внутренне весь обращаюсь в слух.
— Слухи о подвигах Егеря долетели и до наших ушей, — продолжает тот. — Говорят, он в одиночку одолел саму Налаксию Монолит? Впечатляющий результат.
Бровь Романова ползёт ещё выше и он отзывается:
— Это так. Земля славится своими героями, но чем именно мы обязаны встрече?
— О, не прибедняйтесь… — складывает пальцы вместе пришелец. — Если у вас есть такие воины, возможно, ваш мир не столь примитивен, как многие считают. Быть может, стоит присмотреться к вам повнимательнее. Наладить… партнёрские отношения, так сказать.
Владимир задумчиво барабанит пальцами по колену. Бросает на меня вопросительный взгляд. Я чуть заметно качаю головой: не верю ни единому слову этого болтуна.
— Благодарю за лестное предложение, — сухо произносит Император. — Но сейчас, пожалуй, рановато говорить о каком бы то ни было партнёрстве. Мы лишь вступили в Содружество. Нужно осмотреться, утрясти формальности, разобраться в происходящем. А уж потом…
Сливает он чужака довольно грамотно, и явно вежливее, чем это сделал бы я.
На том и прощаемся.
После очередного раунда дебатов объявляют короткий перерыв. Делегаты разбредаются кто куда — одни спешат перехватить стаканчик местного аналога кофе, другие собираются кучками, чтобы перемыть косточки коллегам.
Я стою чуть в стороне, прислонившись к колонне и лениво разглядывая публику. Внезапно замечаю, что ко мне целеустремлённо движется роскошная красотка из Льфёсальфар. Высокая, статная, остроухая, с точёной фигуркой и копной струящихся золотистых волос.