Сомелье замахнулся ножом, намереваясь вонзить его Крису в шею. Крис высвободил руку и успел перехватить кулак Сомелье. Лезвие застыло в сантиметре от шеи.
— Я сильнее!
Сомелье надавил обеими руками на нож.
У Криса не осталось сил сопротивляться. Он чувствовал, как лезвие медленно врезается в шею.
Хитч закончил отсчет. Пистолет выстрелил.
Крис очнулся от острой боли. Правый глаз не открывался. Левый видел только яркий горячий свет.
В плечо воткнули шприц. Боль отступила. Крис начинал понемногу соображать.
Где он? Что случилось?
Хитч, запрокинув ногу на ногу, сидел на стуле и молча смотрел на Криса.
Они находились в медицинском блоке Синтерры. На столике лежали шприцы и свежие бинты. Под кушеткой валялись окровавленные повязки.
— Я-яя что…
Лицо онемело и не слушалось. На левом запястье чесалась свежая татуировка с личным номером Эдгара Хитча.
— Обескровка раздражает кожу. Будет чесаться. Лучше так, чем умереть от болевого шока и потери крови.
Хитч повернул зеркало. То, что Крис увидел в отражении, повергло его в шок. Лицо напоминало переспелый помидор, который по диагонали рассекала рана толщиной с палец. Крови совсем не было.
— Доктор Кречман тебя залатает. У него золотые руки… Жаль, болван спился.
— Почему ты ждал? — Крису с трудом удавалось шевелить губами.
— Все должно повторяться в точности как раньше.
— Фото Мари. Где ты его взял? Где!? — Крис ударил рукой по кушетке, попал в металлический бортик.
Тупая боль пронзила ладонь. Крис сдавил челюсти, погасив в груди вопль.
— Ты выбил мизинец. Кречман скажет: так заживет, — Хитч показал искривленный мизинец на собственной руке.
Крис сравнил взглядом пальцы.
— Как такое возможно?
— То, что мы с тобой один и тот же человек?
Крис покивал.
— Пару часов назад ты рассказывал о путешествиях во времени через туннель. А сейчас удивляешься, что говоришь сам с собой.
— И как мне называть тебя? Кристофер? Мистер Дикенс.
— В этой вселенной я Эдгар Хитч, — он вытащил из нагрудного кармана лист бумаги, протянул Крису.
На нем были расписаны уравнения. Первое Крис вывел несколько лет назад для математического описания кротовой норы. Дальше так и не продвинулся из-за отсутствия данных. Здесь же уравнения были расписаны до их логического конца.
Крис держал в руках решение!
— Нора перерождается каждые двадцать пять лет. Это временная петля, — объяснил Хитч. — Ты, я, этот корабль — тоже часть петли. И она существует, пока строго соблюдается цепь событий.
— Как ты вернулся в прошлое?
— Правильный вопрос не как, а когда. — Хитч показал Крису часы. Таймер тикал в обратную сторону. — Это твое время. Я рассчитал координаты и настроил автопилот челнока. Тебе нужно только не пропустить свой рейс.
— Рейс куда?
Хитч усмехнулся.
— Будто второй раз смотришь тот же фильм. Мне разъясняли, теперь я разъясняю. Слово в слово, буква в букву. Кстати, сейчас будет больно.
Крис вдруг почувствовал, будто на грудь рухнула пудовая гиря. Горло сдавила невидимая рука. Он разразился тяжелым кашлем. Задыхаясь, беспомощно мотался на кушетке.
— Врачи так и не найдут причину приступов. Все тот сумасшедший вояка Сомелье.
Крис отдышался. Заговорил с хрипотой:
— Убил бы его раньше, излечил нас обоих.
— Я же сказал — цепь событий нельзя нарушать. Неизвестно какое звено вклинится следом. Риск слишком велик. Поэтому через двадцать две минуты ты сядешь в челнок и вернешься в прошлое. Спасатели решат, ты Эдгар Хитч. Потребуешь доктора Кречмана. Он будет отказывать, скажешь ему, что он тебе должен. Не знаю, что именно, но это сработает. Проверку ДНК делать не будут. Семьи у Хитча нет, на Землю ты не вернешься. В общем я подробно расписал биографию, файл в твоем компьютере. Прочтешь, выучишь, потом удалишь. Там все. Где и в какое время должен быть, какие решения принимать. Без самодеятельности. Помни про цепь событий.
Крис сел на кушетку. Из него вырвался нервный смех вперемежку с кашлем.
— Все это звучит дико. Лететь… Притворяться другим человеком… Жить по сценарию. Нет. Я не хочу. Не смогу.
— Сможешь, поверь мне. У тебя нет выбора. Не полетишь, меня здесь не будет. Не будет Дока, тысяча сто восемнадцать человек погибнут на станции Юпитер-5, потому что я не предупрежу капитана об утечке топлива.
Крис спрыгнул на пол. Резко закружилась голова, подкосились ноги. Хитч подхватил его. Крис вырвался.