— У меня здесь жизнь. У меня дочь!
— В цепи ей нет места. Просто прими неизбежное.
— Нет!
— Ты сделаешь это. Также как я сделал. Как все мы сделали.
— Значит, я не такой, как все.
Хитч схватил Криса за шиворот поднес к лицу фотографию Мари.
— Посмотри на нее! Посмотри, говорю! Она держала тебя за руку. Говорила: «папочка, что я сделала не так?». Ты сказал: «Ничего моя хорошая. Ты ничего не сделала. Просто твой папа такой». Ты думал только о норе. Обнимая ее, спросил себя, полетел бы, если точно знал, что не вернешься. Сказать, что ты ответил?
Крис ударил по его руке.
— Нет. Мари, Мари, Мари! — Крис упал на колени и разрыдался. — Моя девочка… Прости…
Хитч положил руку Крису на плечо.
— Я понимаю, что ты чувствуешь.
— Если понимаешь, отправь меня на Землю. Пожалуйста. Я обещал ей вернуться.
— Ты убедил себя, что обещал.
Крис выхватил у Хитча фото дочери, приложил к лицу.
— Ты тоже хранишь ее фото. Любишь ее, как и я. Прошу, отпусти меня к ней. Я наверстаю за нас обоих. Будь эта нора проклята.
Слеза скатилась по щеке Хитча. Он быстрым движением смахнул ее. Присел на колени рядом с Крисом.
— Мэй. Твоя жена. Вспомни как вы познакомились.
— Зачем?
— Где вы познакомились?
— Какого черта спрашиваешь то, что и так знаешь?!
— Отвечай! — крикнул Хитч.
— На кафедре! — в ответ проорал Крис. — Она приехала поступать. Профессор Уолт заболел, я его подменял.
— Как она там оказалась?
— Выиграла в конкурсе квоту на обучение.
— Этот конкурс организовала Компания.
У Криса в горле встал ком.
— Не будет меня, не будет и вашего знакомства. Мари не родится. Если останешься, твоя дочь мгновенно исчезнет из этого мира.
— Она же и твоя дочь!
— Мою дочь я спас. От тебя зависит, спасешь ли ты свою.
Повисло долгое тягучее молчание.
Крис медленно вернулся на кушетку, поправил на себе куртку капитана Синтерры. Затем, глубоко вздохнув, кивнул в сторону Хитча.
— Отлично, — Хитч посмотрел на часы. — Идем точно по графику.
Он протянул руку. Крис с осторожностью пожал.
Они поднялись на капитанский мостик. Крис остановился у тела Жака Сомелье.
— Была еще третья. Егорова.
— Мертва. В моторном взорвался генератор.
Корабль сотрясла мощная вибрация. Стальная обшивка загудела, растягиваясь под натиском приливных сил.
— Она уже на грани, — сказал Хитч.
Кротовая нора засасывала в себя корабль, готовясь расщепить его на атомы.
— Что будешь делать ты? — спросил Крис.
— Через тридцать две минуты нора схлопнется. Это мое время.
— Первородная! Вот куда ты отправишься?
Хитч кивнул. Крис взволнованно спросил:
— Что там?
— Миг, в котором ни пространства, ни время еще не существуют. Я увижу большой взрыв. Рождение мироздания.
Крис устроился в челноке, застегнул ремни. Компьютер сообщил о готовности следовать новому курсу.
— Челнок тебя усыпит. Не волнуйся, он не промахнется. Главное, помни, когда проснешься…
— Доктор Кречман, утечка топлива на станции, Мэй, Док. Я все сделаю, Кристофер.
Услышав свое настоящее имя, Хитч остолбенел. Потом быстро пришел в себя, начал растерянно озираться.
— В общем, я все тебе рассказал. Через семь минут отправишься. Прощай, — он собирался закрыть люк, но Крис поставил руку.
— Откуда у тебя данные для уравнений?
— Мы передаем их друг другу. Остальное неважно.
Крис снова не позволил запереть люк.
— Еще как важно. Кто первым начал цепь?
— Ты, я, наш предок. Какая разница?
— Как первый добыл данные, если ему их никто не передавал?
Хитч молчал.
— Ты не знаешь, — догадался Крис.
— Цепь была всегда. Так тебе ясно? Сделаешь шаг в сторону, и она разорвется. Не родится Мари, люди на станции умрут. Помни только об этом.
Хитч захлопнул люк и ушел не оглядываясь.
Крис остался наедине с собой. Очень нескоро ему удастся ощутить это вновь. Быть собой — теперь представлялось ему большой ценностью. Челнок унесет Криса в прошлое, где он начнет новую чужую жизнь. Он сольется с телом и сознанием Эдгара Хитча. Откажется от самого себя и поверит в выдуманную легенду.
У Криса нет выбора. Цепь нельзя прерывать. Все события должны повториться как раньше.
Только все ли?
Последний разговор с Хитчем прошел не по сценарию. У того не было заготовлено ответов. Значит в цепь уже вклинилась другое звено. Всегда ли события повторяются в точности как прежде? Какими они были десять, сто поколений Крисов назад?