Я с трудом вытащил здоровяка на улицу и с удивлением заметил, что «грязный маг» уже оклемался. Он осторожно ощупывал лицо, не вставая с земли.
— Ещё хочешь⁈ — наигранно зло бросил я ему, скрипнув зубами. И даже пальцы растопырил, всем своим видом показывая, что готов порвать его на тысячи маленьких «грязных магов».
— Нет, нет сударь! — торопливо выдохнул тот и скривился от боли, пронзившей его мощную челюсть. — Звиняйте нас. Мы же не знали, что вы маг.
— А если бы я им не был, то и извиняться бы не пришлось, да, полудурок? Вы бы просто избили меня! — прошипел я, пнув под рёбра второго громилу.
Тот резко распахнул мутные глазёнки и застонал.
— Мы это… загладим свою вину, — пробурчал «грязный», виновато опустив башку. — Только отпустите нас. Мы же это… не хотели ничего дурного. Просто… просто жизнь такая. Сильный жрёт слабого. Да и это… бабы у меня давно не было. А тут Марьянка прискакала. Она девка что надо, справная, фигуристая и смазливая. Только всё больше к дворянам липнет. Ваш брат у неё не первый. Говорят, что она почти захомутала предыдущего зелёного дворянина. Запузатила она от него, да только дитя мёртвым вышло. А то бы быть ей на содержании у дворянина. Он бы на ней, конечно, не женился, но и без денег вряд ли бы оставил.
— Так и быть, бери своего подельника и проваливай. Но вы оба будете должны мне. Как вас зовут? — проговорил я, прикинув, что по-другому в этой истории поступить как-то сложновато.
— Благодарю! — прогудел маг и с болезненным шипением встал на ноги. — Ох и крепко вы меня поколотили. Аж башка до сих пор кругом и мана куда-то вылетела. Геннадий меня кличут.
— А я — Ефим. И у меня кочан кружится, — пожаловался второй громила.
Он кое-как воздел себя на четвереньки, а затем и на ноги встал. Покачнулся и вместе с «грязным магом» пересёк улицу, скрывшись в тёмной подворотне, до которой не доставал свет единственного фонаря, привлёкшего всю окрестную ночную мошкару.
— Как-то так, — пробормотал я, прикидывая, что мне сулит это происшествие.
Внезапно все мои мысли прогнал гортанный крик, полный ужаса и боли. Он разорвал тишину безлюдной улицы и раскалённым шилом ввинтился в мои барабанные перепонки. Голуби тут же испуганно сорвались с крыши и улетели прочь, хлопая крыльями.
А я с сильно колотящимся в груди сердцем уставился на ту самую подворотню, поглотившую верзил. Там явно что-то случилось. Но надо ли мне выяснять что? Крик был буквально пропитан первозданным страхом, приправленным жгучей паникой, превращающей человека в неразумное животное.
Такие вопли весьма мотивирует на то, чтобы бежать куда подальше. Но я наоборот — напряжённо замер, готовясь услышать повторный ужасный крик.
Однако секунда шла за секундой, а в моих ушах звучал лишь грохот пульса. В груди же нарастало жгучее любопытство. Ужасно захотелось заглянуть в подворотню и выяснить, кто и почему там так орал.
Я поддался любопытству и двинулся к подворотне, чувствуя гуляющий вдоль хребта холодок. Кажется, жизнь меня ничему не учит. Только пару часов назад мне чуть не довелось столкнуться с монстром, а сейчас я сам, возможно, иду к чудовищу.
Неожиданно сбоку от меня что-то мерзко заскрежетало. Я от неожиданности подпрыгнул и зло глянул на ржавую вывеску, тронутую ветерком. Она покачивалась над заколоченной досками дверью. И на ней ещё можно было прочитать «Деньги почти даром. Ссуда за пять минут. Нужен только один документ!»
— Гадина, — шёпотом оскорбил я вывеску, облизал губы и вошёл в подворотню, пахнущую помоями, мусором и… кровью.
Тяжёлый металлический запах пробрался в ноздри. А мои глаза расширились, увидев мага Геннадия, чьё тело оказалось выпотрошено, как свиная туша. От самого паха и до подбородка тянулась ужасная рана, словно бы нанесённая острейшим мечом.
Кишки, печень и прочие внутренности неопрятной грудой валялись около трупа, лежащего в кроваво-красной луже, отражающей свет месяца. Рёбра мертвеца белели в сумраке, а на лице застыла маска непередаваемого ужаса.
Тело Ефима лежало на спине чуть дальше. И оно оказалось выпотрошено аналогичным образом. Внутренности так же валялись рядом с трупом. А его ещё трепещущее, блестящее от крови сердце сжимало трёхпалой когтистой лапой человекоподобное существо с серой, шершавой на вид кожей, под которой проступали рёбра, упругие мышцы и хребет.
Обнажённый монстр сидел на задних лапах вполоборота ко мне. Вытянутый, лысый череп поблёскивал в серебристом свете луны. Острые уши оказались прижаты к вискам. А длинный хвост, похожий на кожаный хлыст, заканчивался костяным, изогнутым шипом, напоминающим окровавленную турецкую саблю.