Она крепко зажмурилась.
Вспышка была заметна даже сквозь закрытые веки, и кабинку слегка качнуло.
— Бомба, — сказала Байсеза. Она чувствовала себя едва ли не разочарованной. — Как это грубо. Я была о вас лучшего мнения, Алексей.
— Это всего лишь предупредительный выстрел, микроядерный взрыв. Никакого вреда он никому не нанес. Но зато был прекрасно виден с Земли.
— Вы им просигналили, что собираетесь взорвать ленту, если они от нас не отстанут.
— Сделать это не так уж трудно. Гораздо труднее защитить сотни тысяч километров тончайшей ленты от действий саботажников…
Байсеза спросила:
— А люди от этого пострадают?
— Не в том смысле, как ты об этом думаешь, мам, — сказала Майра. — Были террористы, которые несколько лет назад атаковали Модимо.
— Модимо?
— Это подъемник африканского альянса, — объяснил Алексей. — Назван так, кажется, в честь небесного бога Зимбабве. Никто не пострадал. И теперь не пострадает. Я буду расходовать заряды экономно. — Но он глядел на экран довольно растерянно.
Байсеза возразила:
— А если они поймут ваш обман? Как вы справитесь с этим?
— С этим мне уже не справиться. Но я не думаю, что они пойдут на такой риск…
— Они могут просто-напросто нас убить! — воскликнула Байсеза. — Отключить нам энергию! Кондиционер, наконец! Мы будем беспомощны!
— Могут. Но не сделают этого. — Алексей снова заговорил уверенно. — Потому что они захотят узнать, что знаем мы. И куда мы летим. Поэтому они будут вести себя терпеливо, считая, что смогут схватить нас позже.
— Судя по всему, вы правы.
Как будто в ответ на эти слова, экран снова засветился зеленым. Алексей облегченно заулыбался.
— Кажется, на сегодня все. Кто хочет бобов?
12. «Горный воздух»
Белла ожидала, что брифинг Боба Пакстона произойдет в ее резиденции в старом здании НАСА, построенном в Вашингтоне на улице Е. Это было сооружение из стекла и бетона, много раз перестроенное и отремонтированное после разрушительного воздействия солнечной бури.
Но Пакстон встретил ее при входе в здание. Он стоял возле открытой дверцы своего лимузина.
— Белла, — поклонился он. Лимузин был окружен морскими офицерами и агентами ФБР в синих костюмах.
Она подумала, что вид у него комичный: пожилой мужчина в тщательно отглаженной военной форме возле машины выглядел как швейцар из гостиницы. На солнечном свету лицо его кривилось. Насколько она знала, он был человеком, который недолюбливал солнце, не доверяя ему больше, чем все остальные представители сильно пострадавшего поколения.
— Привет, Боб, — ответила Белла. — Кажется, у нас намечается небольшая прогулка, не так ли?
Он сдержанно улыбнулся.
— Ради большей безопасности мы решили перебазироваться. У нас на повестке дня сведения планетарной важности, от них зависит будущее жизни на Земле. Я рекомендовал собранию переехать в «Горный воздух» и даже посмел взять на себя хлопоты по организации такого переезда. Но предложение якобы поступило от тебя. — Он пристально посмотрел ей в глаза, и то напряжение, которое существовало между ними с момента ее вступления в новую должность, исчезло.
О «Горном воздухе» она никогда не слышала. Но не видела большого вреда в том, чтобы сделать ему одолжение. Она села в машину, он за ней, и они оказались вдвоем в герметично закупоренном салоне.
Кортеж двинулся. Сперва он ехал по одной из городских улиц, затем повернул на скоростную трассу 50, ведущую на запад. Все дороги были забиты транспортом, но они все равно двигались очень быстро.
— Как далеко мы едем? — спросила она.
— Будем на месте через полчаса. — Пакстон явно находился в каком-то возбужденном состоянии и смотрел сердито.
— Я понимаю, что тебя задевает, Боб. Это профессор Карел, не так ли?
Мускулы на лице Пакстона зашевелились, как будто он энергично жевал резинку.
— Об этом английском дедуле я ничего не знаю.
— Нет сомнения, что вы подвергли его тщательной проверке.
— Как могли, так и проверили. Он не должен был иметь ничего общего со всеми этими делами. Он не член команды.
— Он приехал по моему приглашению, — твердо возразила Белла. По ее мнению, этот старый английский ученый как раз таки и был самым полноправным членом команды — той команды, которая включала в себя гораздо более широкий и компетентный круг лиц, чем Патриоты, а главное — сложившийся гораздо раньше, чем все это сборище, в рамках которого она контактировала с Пакстоном.