— А чего бы мне не хотелось? — весело уточнил Натаниэль-Нэйтан. — Виселицы? Четвертования? Костра? — на этом слове его глаза потемнели. — Ты мне скажи, чего мне избегать?
— Нэйт, — с предостережением, но все еще терпеливо.
Как ни странно, подействовало, пленник перестал паясничать. Его лицо стало серьезным и не менее усталым, чем у короля, когда Катрина увидела его впервые.
— Ты этого действительно хочешь? — спросил он, в упор глядя на Эрика.
— Да.
Натаниэль опустил глаза, задумавшись о чем-то, затем снова поднял их, на этот раз на посетительницу. Однако вопрос адресовал по-прежнему не ей:
— Она принесла клятву? Тебе это не повредит?
Только что Катрина нарисовала себе в уме картину, в которой король зачем-то цеплялся за былые отношения с равнодушным злодеем, которому наплевать на всех и вся. Но последняя реплика в эту картину никак не вписывалась.
— Все, что я узнаю, умрет вместе со мной, — она опередила короля с ответом. Помимо клятвы, у нее были еще и принципы. — Я верна короне.
Взгляд Нэйтана превратился в снисходительный.
— Короне верны все, — сообщил он, — но не всегда тому, на чью голову она надета в данный момент.
— Так ты согласен? — Эрик будто бы не слышал последних слов.
Бывший Придворный маг пожал плечами.
— Почему бы нет? Это может быть интересным.
На лице короля проступило видимое облегчение, которое он даже не пытался скрыть.
— В таком случае, я вас оставляю и могу быть уверен в безопасности леди Морено?
Пленник отступил назад, приподнял руки в браслетах.
— Я беспомощен как котенок, ты же знаешь.
Катрина очень на это надеялась, но точно знала, что расслабляться в присутствии такого, как он, не стоит, даже если тот будет связан по рукам и ногам.
— Леди Морено, — теперь его величество обратился непосредственно к ней, — вы готовы остаться и начать сейчас?
Катрина была готова сбежать отсюда и никогда не возвращаться. Остаться считала себя вынужденной.
— Все в порядке, ваше величество.
Король кивнул, она не разобрала, ей или своим мыслям, и, не прощаясь, быстрым шагом направился в сторону выхода. Катрина тоскливо посмотрела ему вслед.
— Итак, с чего начнем? — окликнул ее насмешливый голос.
Пленник, в подземелье, за решеткой, лишенный магии и своего положения, он смотрел на нее, как смотрит профессор на первокурсницу.
Катрина разозлилась.
— Для начала, со знакомства, — огрызнулась она. Брови собеседника приподнялись. — Как мне к вам обращаться? Нэйтан? Натаниэль? У вас слишком много имен.
— А как вам больше нравится? — ответил он вопросом на вопрос, ни капли не облегчив ей жизнь. Готов сотрудничать? Как бы не так.
Катрина вздохнула, понимая, что пререкаться можно бесконечно, и сказала примирительно:
— У меня нет предпочтений по этому вопросу. Так как к вам обращаться?
— Меня зовут Нэйтан. Можете так и называть. А я могу обращаться к вам по имени?
Катрина вспыхнула: такое предложение было наглостью, нарушающей все правила этикета. Он ей не родственник и не жених, чтобы иметь право на неформальное обращение. Ей захотелось высказать ему все, что думает по этому поводу, а потом она вспомнила, что Нэйтан даже к самому королю бессовестно обратился: «Привет, Эрик». К тому же ее задача — выполнить задание его величества с минимальными для них всех потерями, как он сам недавно выразился.
— Можете, — уверенно разрешила Катрина, будто и не колебалась.
Улыбка пленника стала еще более насмешливой, словно ее переживания не были для него тайной.
Решив, что знакомство состоялось, Катрина задала главный вопрос:
— Как они сумели надеть их на вас?
Нэйтан проследил за ее взглядом, посмотрел на браслеты. Вид у него был такой, будто он совсем о них забыл или увидел впервые.
— Я сам их надел. — Катрина нахмурилась, и тот пояснил: — Эрик попросил, и я надел это, — пленник постучал тонким пальцем по металлу, — а потом спустился сюда.
— То есть без применения силы? — Она не верила своим ушам.
Нэйтан снова улыбнулся.
— Вы ведь видите, замок стоит на месте. Значит, я не применял силу.
Тогда зачем? Если он виновен в заговоре, его ждет казнь. Кто в здравом уме сдается, если есть возможность бежать? Раскаялся? Или все же невиновен?
— Почему я не могу вас читать? — Катрина перешла к делу, понимая, что с нее достаточно предположений.
Те несколько минут, что они говорили, она отчаянно пыталась пробиться к его сознанию, но так ничего и не почувствовала. У него стоял блок, который нельзя было обойти. Все равно что огромные тяжелые ворота, запертые с обратной стороны: не перелететь, не обойти, не взломать замок. Выход один — таран. Вот только Катрина знала, что в этом случае «воротам» конец.