— К сожалению, нет. — Катрина покачала головой, теперь внимательнее рассматривая собеседницу. Вот тебе и ангел. — Я ничего не знаю о месте нахождения Натаниэля.
Чистая правда. Натаниэля вообще не существует.
Лаура опустила взгляд. Казалось, она вот-вот заплачет.
— И нет никаких вестей, когда он вернется… — Вздох. — Знаете, — печальные голубые глаза посмотрели на Катрину, — он обещал, что не бросит меня, а свадьба уже летом, времени осталось совсем мало.
Катрина ровным счетом ничего не понимала. Если Нэйтан настолько обнаглел, что завел интрижку с невестой короля, то не может же она быть так глупа, что бы признаться об этом первой встречной?
— Прошу прощения, — начала сдержанно, — но, может быть, все не так плохо, и вам может помочь кто-то, кроме Натаниэля?
Лаура вскинула голову, в глазах появился проблеск надежды.
— В самом деле! — обрадовалась она. — Ведь вы и можете мне помочь!
— Я? — Катрина опешила.
— Конечно! Натаниэль только начал меня учить, но ничего толком не успел.
— Учить? — теперь она совершенно растерялась.
— Ну да, — часто закивала девушка, — Натаниэль хотел научить меня ставить ментальные блоки без использования амулетов, а также щиты от атакующих заклятий. Он хотел, чтобы как будущая королева и жена его друга я была в безопасности в независимости от того, охраняет меня кто-то или нет.
У Катрины кровь прилила к лицу. Ей хватило недолгого знакомства с Нэйтаном, упоминания о сеновале и намеков принцессы Эрики, что бы заподозрить невинную девушку в неверности. Да что с ней такое?
— Что? — нахмурились светлые брови. — А вы о чем подумали? — Катрина не успела ответить, а в лице Лауры уже отразилось понимание. — Ах, вот оно что! — И девушка звонко рассмеялась, ничуть не обидевшись, хотя Катрина на ее месте сочла бы подобное страшным оскорблением. — Натаниэль — преданный друг и очень хороший человек.
С последним утверждением Катрина пока что согласиться не могла.
— К сожалению, мне не посчастливилось близко его узнать. — Правда, если убрать «к сожалению».
— Так вы сможете мне помочь, пока Натаниэль не вернется? Потренировать, показать пару приемов?
Не похоже, что бы девушка шутила.
— Признаюсь, я даже не знаю, — ответила Катрина, — думаю, в замке найдется не один одаренный, способный помочь вам освоить элементы самозащиты.
Лаура сморщила носик.
— И как я им это преподнесу? Научите меня, я не доверяю нашей службе безопасности? Меня сочтут трусихой и паникершей. Это не лучшая характеристика для королевы. Тем более, когда она просит подданных научить ее защищаться от других подданных.
— Но когда вы станете королевой, и я буду вашей подданной, — напомнила Катрина.
— Вы станете подданной символа власти, а не человека, — возразила Лаура. — Вы уедете и, должно быть, мы с вами больше никогда не встретимся лично.
Нет, девушка только производила впечатление наивной глупышки. Соображала она неплохо.
— Эрик сказал, вы окончили Магуниверситет на юге страны, — продолжала Лаура. — Там вам должны были преподавать основы защиты. Увы, мне не довелось получить такого образования. Когда объявили, что я стану королевой, мне было всего тринадцать. С тех пор меня готовили только на эту роль. — «Роль», не «место» — интересный выбор слов. — Так вы мне поможете?
— Я постараюсь, — пообещала Катрина.
Новая просьба, отказать в которой невозможно.
— Тогда, может быть, вечерами? — обрадовалась Лаура.
Таким, как сейчас, когда она валится с ног от усталости.
— Отличная идея, — заверила с улыбкой. — Тогда завтра и приступим.
Несмотря на опасения Катрины и предостережения Нэйтана, король не выразил неудовольствия по поводу несостоявшегося прошлым утром завтрака. Задал несколько вопросов, получил честные ответы.
Катрина прислушалась к совету Нэйтана и говорила только правду, сухо и не вдаваясь в подробности, но только правду. При описании убийства Карлоса Дьерти Эрик хмурился и качал головой.
— Теперь многое становится понятно, — только и сказал он.
Самой Катрине пока понятно не становилось. Оставалось лишь плыть по течению.
Однако что-то она была способна изменить.
Улыбнулась.
— Ваше величество, у меня к вам одна маленькая просьба…
— Сюда, сюда несите, — указала она слугам на лестницу, ведущую в подземелье.
Те переглянулись и послушно потащили свою ношу вниз.
Носильщикам позволили дойти до минус первого этажа, а затем груз приняли стражники, заранее предупрежденные о приказе короля.