Но резкий запах привлёк не только волков. Внезапно Подруга остановилась. Три молодых льва тоже хотели полакомиться маленькой кабаргой. Волчица учуяла загодя неразлучную троицу и тревожно зашмыгала носом. Она забыла уже про несчастную кабаргу, но львы в такой близости внушали тревогу. Если они бродят здесь постоянно, то как она спрячет своих будущих волчат?..
Серый не воспринимал её беспокойства. Неудавшаяся охота – и только. Они возвращались назад по своим же следам, запах недоступной кабарги ещё долго их дразнил. Подруга не знала, что предпринять. Бросить уютную нору, перебираться на новое место и обустроиться заново – или же ждать. Может быть, лучше всего было ждать. Ведь эти три льва здесь такие же пришлые, чужаки, как и волки. Хранитель этой степи, Рыжегривый, изгонит пришельцев, но когда он появится тут? Не будет ли слишком поздно?..
Победные вопли львов огласили сумерки. В мгновение ока разорвали на три куска кабаргу. Волки, и те не бахвалятся такой скромной добычей. Подруга решила ждать.
Наверху произошли перемены. Пелена низких туч разорвалась, показалась надломленная луна. Снег заискрился, а волки задрали морды и дружно завыли. Они говорили: «Мы здесь!» – и рассказывали о своей жизни, о своих будущих планах. Души бывших волков наверху могли их теперь видеть. И знали о них. И о комочках в чреве Подруги. У них появлялась стая.
****
Ему снится важный сон. В стойбище, в проходе между тесно стоящими чумами он пытается догнать неизвестного врага. У того нет лица… или оно слишком смутное. Весь враг полностью смутный. Некий желтоватый сгусток силы в форме человека. И он этот сгусток, наконец, настигает. Словно яростный лев, впивается зубами в правое плечо. Но его зубы захватывают невесть что, вязкое и непонятное. От изумления охотник тут же просыпается.
Стойбище давно уже на ногах. Доносятся детские крики, голоса занятых по хозяйству женщин. Режущий Бивень, накинув на плечи шкуру, выходит из чума.
Его встречает сырой серый день. Мальчишки метают деревянный возвратник, пытаясь сбить подвешенную на дубовом суку кость. Стайка девочек лепит снежную бабу. Катают липкие комы, наращивая до огромных размеров, потом всей ватагой громоздят один на другой. Слаженно действуют, но Режущий Бивень вдруг спохватывается, что чересчур долго наблюдает за девочками, охотнику это не подобает.
Навстречу идёт Кошачий Ус. Пожилой следопыт поймал у реки в кулёмку колонка. Режущий Бивень интересуется, нет ли вестей от разведчиков с того берега. Кошачий Ус говорит, что покамест всё тихо. Зато позади стойбища бродит усталый носорог, Режущий Бивень мог бы запросто подбить огромного зверя из своего лука, если, конечно, имеет желание. Но Режущий Бивень не имеет желания – и больше не о чем разговаривать. Больше нечего делать. Режущий Бивень удивляется сам себе. Что с ним происходит? Почему его не привлекает охота, почему он не хочет свежего мяса, почему ему даже не хочется поболтать о повадках зверей, пообщаться с другими охотниками? Вот он вылез из чума – но куда он направится?.. Ведь он не знает. Совсем не знает. Просто топает через стойбище, пройдётся до самого конца, до крайних жилищ, а потом вернётся назад и, возможно, обратно пройдётся ещё раз.
Бурый Лис окликает его:
– Режущий Бивень ночью ухлопал гиену?
– Да, Бурый Лис. Прихлопнул воровку.
Бурый Лис ещё что-то хочет сказать, но надолго задумался, Режущий Бивень не может так долго ждать. Ведь у него дело. До конца стойбища ещё так далеко. Он должен дойти, затем должен вернуться. Бурый Лис остался сзади додумывать новый вопрос. Только поздно. Режущий Бивень считает играющих девочек, потом считает свои шаги, потом снова девочек. Он не хочет много считать. Десять пальцев – и хватит. Девочек только десять, а шагов многажды десять. Но Макового Лепестка нет ведь и здесь. Где же она?
Теперь навстречу ему идёт молодая вдова. В её руке чёрный ивовый прутик. Поравнявшись с охотником, она небрежно втыкает прутик в снег, а сама отступает в другую сторону, несколько запоздало уступая дорогу. Её прищуренные голубые глаза загадочно улыбаются, она ничуть не похожа на опечаленную вдову. Режущий Бивень попал впросак. Что она хочет сказать своим прутиком? Ведь она хочет что-то сказать. Неужели у неё имеются вести от Чёрной Ивы?.. Но охотник не может разговаривать со вдовой. Да и она ничего больше не скажет. Она подала ему знак – и пускай он размышляет. Может быть, у неё с головой не в порядке… Но ему уже всё равно. Просто его ночной сон продолжается. Он ещё не дошёл до края стойбища – и намерен дойти.
Он забыл смазать кожанцы салом, и теперь мокрый снег прилипает к подошвам, чмокает при каждом шаге, мешая бесшумно идти. Не получится никакая охота и даже Лук не поможет. Режущий Бивень дивится своей рассеянности, но он так часто удивлялся уже за последние дни, что, наверное, по-другому и быть не могло. Что-то с ним происходит. Неведомый враг колдует над ним. Его душа в смятении. Он хочет надеяться, что его душа ещё при нём,.. но тогда почему он не узнаёт себя самого? Кто это хлюпает по снегу? Разве его зовут Режущим Бивнем?..
Охотник взбирается на сухой взгорок, поросший молодыми дубками немного выше пояса ростом, снимает с плеча Лук, кладёт на землю копьё. Вовсе ведь не охотиться он пришёл, а защищаться. Здесь, на этом взгорке, его место силы. Здесь может он спокойно думать. Здесь он недоступен вражьему колдовству.
Серый день неторопливо повернул на убыль. Одинокая белая чайка с криком пронеслась над головой. В щели между быстрыми тучами блеснул солнечный шар и расплылся жёлтой рыбой. Голубые поляны, расталкивая плотные облака, медленно движутся к далёким горам. Хорошее место выбрал Режущий Бивень, правильное. Его сердце бьётся спокойно, голова прояснилась. Ничего не может быть плохого под этим размашистым небом. Как бегут прочь облака, так убегают пустые тревоги. Сквозь клубы облаков прорывается неутомимое слепящее солнце. И такое же солнце надеждой горит внутри охотника. Он ни о чём не тревожится. Смыкает веки и медленно плавно погружается в сон. Солнце становится огненным львом с красными крылышками, у этого льва Режущий Бивень может спросить, кто его враг.
У льва отпадают крылышки, из морды вырастает длинный хобот. Огненный лев превращается в чёрного мамонта. Режущий Бивень, довольный ответом, раскрывает глаза.
Солнце залило безудержным светом сереющий снег. Поникшие травы расправились, пробились повсюду сквозь тающее одеяло, понаделали дыр и призывают весну.. Если не думать о постороннем, можно услышать их завороженный шёпот, на линялых буграх перетекающий в звон. Соседний бугор увенчан столпом, словно рогом единорога – с этого места душа шамана отправляется в небо во время своих путешествий. Режущий Бивень, прикрыв ладонью глаза, издалека разглядывает блестящую палку, но она не для него. Её стерегут духи шамана. Эти никого не подпустят туда, кроме как своего господина.
Вскрик воробья возвращает охотника к его думам. Он ведь запутался. Солнце указало на Чёрного Мамонта, Режущий Бивень согласен, что Чёрный Мамонт является его тайным врагом, он благодарен светилу за подсказку и всё же… Всё же он сомневается, несмотря на такой ясный знак. Солнце могло ошибиться. Его враг действовал ночью, когда солнце отправилось в Подземный мир, оно видело другого врага, не того. Как Чёрный Мамонт мог украсть его след и зачем? Чёрный Мамонт – его враг наверху, но на земле нужно искать другого. Может быть, солнце имело в виду, что Чёрный Мамонт мог бы того указать? Наверное, так. И когда Чёрный Мамонт похвалялся, как он отводил беды, разве он обмолвился, кт эти беды прежде наводил? Кого укрывал Чёрный Мамонт? Почему промолчал о враге? Никак теперь Режущему Бивню этого не узнать, разве что свидеться снова со своим «покровителем» на небесах.
Косая длинная тень крадётся по снегу. Огненный лев идёт по земле. Поначалу затаившемуся охотнику даже чудится, что само солнце спустилось вниз, обидевшись на его недоверие. Но у солнца совсем другие заботы. Рыжегривый шествует по степи. Гордый лев не глядит по сторонам, не замечает охотника. Но и Режущий Бивень не хватается вовсе за Лук, не берёт в руки копьё. Почему-то он чувствует, что лев пришёл сюда как раз для него. Лев ему что-то скажет, он только не должен упустить ни одного знака. И он не упустит.