Урсула нахмурилась.
— Ты пришёл составить мне компанию?
Филин взъерошил свои перья. Затем он заговорил тонким, слегка гнусавым голосом:
— Нет, не для этого.
У Урсулы отвисла челюсть.
— Ты, случайно, не оборотень?
Он снова взъерошил свои перья.
— Извини, мне следовало сначала представиться. Я Талиесин.
— Ты можешь говорить?
— Очевидно же.
— Я просто никогда раньше не видела говорящих птиц.
Талиесин моргнул.
— Ты идёшь? Мне правда нужно вернуться.
Урсула встала, потирая глаза, и ночной ветерок ласкал её кожу.
— Куда иду?
— О, точно. Я забыл передать тебе приглашение.
Филин распушил перья, затем поднял одну из своих когтистых лап, протягивая ей крошечный свернутый кусочек пергамента. Удивительно ловким движением когтя он швырнул письмо Урсуле.
Урсула развернула пергамент и прочла его при серебристом свете луны.
«Дорогая Урсула,
Я бы очень хотел с тобой познакомиться. Я с большим интересом следил за твоими подвигами, и должен сказать, что не часто Авалон посещает кто-то столь выдающийся, как ты.
Я очень надеюсь, что ты найдёшь время заглянуть ко мне на чай. Талиесин введёт тебя в курс дела.
Твой,
Мерлин»
Конечно. Мерлин был настоящим, и он хотел, чтобы Урсула пришла на чай. Ну, хотя бы он её не боялся.
— Тебя послал Мерлин?
— Время от времени я выполняю его поручения.
— А Мерлин, я так понимаю, маг?
Филин пошевелился таким образом, что казалось, будто он пожимает плечами.
— Мерлин, Верховный Маг-Друид и Древний Бард Диких земель. Ты идёшь или как?
— Я бы с удовольствием поболтала с Верховным Магом-Друидом, но я здесь в заточении, и без моей магии я никуда не могу уйти.
— О, я могу это исправить.
Прежде чем Урсула успела спросить, что означает «исправить это», филин произнёс ангельское заклинание. Тёплая магия пробежала по коже Урсулы, затем вспышка острой боли пронзила её мышцы, когда плечи непроизвольно сгорбились. Кости хрустнули, из кожи выросли перья, и Урсула быстро съёжилась. Она уставилась вверх на Талиесина с холодных каменных плит.
— Ладно, хватит валять дурака, — сказал филин. — Мерлину очень хотелось познакомиться с тобой.
Урсула изучала своё новое тело — красивое медное оперение, лапы, изогнутые в виде когтей. Она повернула голову, любуясь блеском серебристого света на перьях. Она не могла точно сказать, но ей показалось, что она могла быть совой. По крайней мере, в теперешний момент это давало выход отсюда.
— Что я за птица? — попыталась сказать Урсула, но вместо слов, слетевших с языка, она издала звук, напоминавший нечто среднее между визгом и пронзительным клёкотом.
— Что ж, это решает дело, — Талиесин повернулся и расправил крылья. — Следуй за мной.
И с этими словами Талиесин взмыл в мерцающее ночное небо.
Глава 13
Урсула стояла на подоконнике, вглядываясь в раскинувшийся внизу скалистый пейзаж — зазубренные чёрные валуны и неровные утёсы, ведущие к морю. Талиесин предложил ей побег — и, возможно, какие-то ответы — и она была бы дурой, если бы не приняла его предложение. Последовать за филином в ночь было её единственным выбором. И всё же при мысли о том, чтобы взмыть в воздух, у нее в животе все перевернулось.
«Ответы. Возможно, я наконец-то получу ответы». Сделав глубокий вдох, Урсула запрыгнула с подоконника, где ночной ветерок взъерошил её перья. Пока Талиесин кружил в небе над ней, Урсула расправила крылья и рванулась вперёд, и её желудок скрутило, когда она приготовилась к падению. Она тут же взмыла в воздух, но слишком сильно взмахнула крыльями и резко вильнула вправо. Она издала пронзительный крик, выпрямляясь и улетая в ночь. Она летела, ветер овевал её тело, и это было потрясающее ощущение.
Талиесин пронёсся над ней. Приблизившись, он сказал:
— Очень интересно. Не думаю, что я когда-либо раньше видел, чтобы кто-то превращался в ночного ястреба.
Значит, она не была совой.
— Как ты можешь говорить? — попыталась сказать Урсула, но у неё вырвалась лишь серия визгов.
— Практика. Много практики. Просто следуй за мной, и с тобой всё будет в порядке, — он отстранился от неё по дуге, на этот раз направляясь обратно к замку.
Урсула последовала за ним, взмывая всё выше в солёный воздух. Ветер трепал её перья, в то время как земля под ними становилась всё более далёкой. Испытывая восторг, Урсула пролетела над башнями замка и мельком увидела его тонкие шпили, поблёскивающие в лунном свете. Крепость окружала круглая стена, и туман витал над землей, собираясь клубами между башнями. В узких окнах мерцал слабый свет. В какой из этих комнат находился Баэл, и был ли он тоже заключён в тюрьму?