— Всё в порядке. Совсем неглубокая. Заживёт через несколько дней, — сказал Баэл. — Мне жаль, что я причинил тебе боль, но это был единственный способ.
— Я знаю. Мы должны были сделать это, чтобы попасть сюда.
Тело Баэла согревало её, но температура продолжала понижаться. Когда шторм утих, горный туман начал стелиться по склонам утёса и стекать в кратер. Урсула вздрогнула, и Баэл обнял её одной рукой, притягивая ближе.
Под своей импровизированной палаткой они наблюдали, как туман струится по склонам утёсов, словно водопады в замедленной съёмке, красивые и одновременно гипнотизирующие. Урсула чувствовала каждый вздох груди Баэла. Она на мгновение закрыла глаза, прислушиваясь к ритмичному биению его сердца.
***
Урсула вздрогнула, проснувшись тихой ночью, и обнаружила, что туман рассеялся. Над кальдерой сиял звёздный свод, светившийся ярче, чем она когда-либо видела. Она задремала на груди Баэла, и его сильные руки обнимали её. Он дышал глубоко и тихо.
Несмотря на тепло тела Баэла, по её рукам пробежали мурашки. Над водой клубился туман. Ритмично… слишком ритмично.
Она подтолкнула Баэла локтем.
— Что-то происходит, — прошептала Урсула.
Он медленно открыл глаза.
— Смотри, туман на воде.
Баэл медленно вздохнул.
— Владычица Озера, — пробормотал он.
Туман колыхался над водой, словно живой, но ветерка не было. Казалось, он собирался в центре воды, скапливаясь вокруг меча. Он кружился всё быстрее и быстрее… пока внезапно всё не замерло.
Из тумана выступила фигура, облачённая в длинное белое платье, которое скользило по воде, как будто незнакомка парила над поверхностью. Её кожа была бледной, как молоко, и на ней почему-то трудно было сосредоточиться, как будто она была соткана из самого тумана. Ясными были только её глаза: два сверкающих золотых шара.
Она уставилась на них, медленно протягивая бледную руку, чтобы подозвать поближе.
— И что мы должны делать? — прошептала Урсула. — Мы не можем пойти в эту кислотную ванну.
Баэл убрал самодельную палатку и встал, затем направился к воде. Урсула поднялась и поспешила за ним.
Туман катился в их сторону, скользя по поверхности озера. Достигнув берега, он остановился, скапливаясь, как морская пена.
Баэл стоял у кромки воды, глядя на Владычицу Озера, и Урсула остановилась рядом с ним. То, как туман рассеивался и скапливался на краю озера, завораживало Урсулу. У него была странная текстура, почти как утолщение в виде дорожки.
— Туман указывает путь, — пробормотал Баэл.
Урсула наклонилась и дотронулась до сгущающегося тумана, когда он рассеялся. Вместо конденсата она почувствовала губчатую, но твёрдую массу толщиной всего в несколько дюймов над слоем кислоты. Она взглянула на валун. «У рыцаря есть вера».
— Я думаю, она хочет, чтобы мы прошли по тропинке.
Урсула неуверенно шагнула вперёд, и её ноги ступили на мягкий туман, который парил всего в нескольких дюймах над кислотой. Она старалась не думать об обожжённой ноге Баэла или о шипении, когда огрызок яблока упал в воду.
Стараясь не оступиться с тропинки, она переставляла одну ногу за другой, и её пульс участился, когда она приблизилась к Владычице Озера.
Вокруг над водой порхали маленькие облачка пара, не отставая от неё. Дойдя до середины, Урсула остановилась, обернувшись, чтобы посмотреть на Баэла. Он шёл по тропинке, его движения были грациозными и плавными. Золотистые глаза Владычицы пристально впились в неё.
По мере того, как Урсула приближалась к центру озера, пар густел, стабилизируясь.
Владычица протянула изящную, затуманенную руку.
— Урсула из Асидейла. Что привело тебя к Озеру Слёз?
— Я пришла за мечом.
— Ты хочешь владеть Экскалибуром? Мечом королей? Ты всего лишь девочка.
— Королева так не думает.
Из горла Владычицы вырвался хриплый звук, и Урсуле потребовалось мгновение, чтобы понять, что это смех.
— Вот так? И что бы ты сделала с таким оружием?
— Я бы сразилась с драконами, которые хотят меня убить.
Глаза призрака вспыхнули.
— Рептилии пересекли наши границы?
— Да. Один из них напал на замок сегодня утром.
Урсула почувствовала тепло Баэла у себя за спиной, и взгляд Владычицы остановился на нем.
— Баэл, лорд Абельды?
То, как Владычица произнесла «лорд», наводило на мысль, что она не совсем уверена в титуле Баэла.
— К вашим услугам, — он склонил голову.
— Ты тоже заинтересован во владении мечом?
Урсула посмотрела на него, ожидая, что он скажет.