Небольшая деревня, расположенная всего в нескольких сотнях метрах от лесной окраины, казалась крепостью в мире, где природа обладала непредсказуемой и могущественной силой. Вокруг деревни был воздвигнут высокий частокол, каждый столб которого был увенчан острыми концами, направленными вверх, словно предупреждение любому, кто осмелился приблизиться. Этот частокол был достаточно новым и крепким, и его дерево ещё не потемнело от времени и погоды, выделяясь свежестью среди засохшей травы.
На вышках, возвышавшихся с обеих сторон входа в это защитное кольцо, стояли своеобразные стражники из местных жителей в простой, но функциональной одежде. Они внимательно следили за тучами, скользящими по небу, и их руки неотступно держались за древки копий. В их взглядах читалась бдительность и некоторое беспокойство. Ведь магические бури нередко приносили с собой не только природные катаклизмы, но и нечто неожиданное и опасное, что могло исходить прямо из глубин леса. Все дома деревни были построены из прочного, хорошо обработанного дерева, каждый сруб был крыт камышовой крышей, которая предлагала защиту от дождя и ветра. Улицы были узкими, но аккуратными. Каждый уголок деревни был оптимизирован для защиты и устойчивости. Хотя сами жители этого небольшого населённого пункта, заранее предупреждённые о приближении бури, уже закончили свою подготовку. Окна и двери их домов были плотно закрыты. Внутренние дворы очищены от всего, что могло быть подхвачено ветром. Хотя даже сейчас в воздухе витало напряжение. И каждый, от мала до велика, подготовился к тому, что придет с закатом солнца.
Это была деревня людей, привыкших к тяжелой работе и испытаниям. И, хотя их жизнь была пронизана магией окружающего мира, они уже заранее знали, как выстоять перед лицом природных и сверхъестественных угроз, держась вместе как одна большая и крепкая семья. Ведь, после появления гонца из местного замка, буквально в мгновение ока мирный ритм деревенской жизни сменился судорожной спешкой. Все жители деревни, быстро собрав необходимые вещи, наскоро упаковывали свои пожитки в тяжелые мешки и ящики, которые затем грузили на телеги, запряженные крепкими лошадьми. Скотина мирно мычала и блеяла, будучи собранной в стадо; даже домашние птицы были помещены в клетки и переносные загоны. Все двигались быстро, с определенным порядком, несмотря на нарастающее волнение.
На переднем плане этого контролируемого хаоса стоял староста деревни, человек средних лет с проседью в густых волосах и бороде. Одет он был в старую, потрепанную кожаную куртку, которая была свидетельством его многих лет, проведенных в роли воина. На его широком поясе висел короткий меч – не столько украшение, сколько напоминание о прошлых временах и нынешней готовности к защите.
Староста ходил от одной группы людей к другой, его голос был строг, но не лишен сопереживания. Он призывал жителей к спокойствию и порядку, убеждая их, что перемещение в каменный замок на холме – это мера предосторожности, необходимая для всех, несмотря на крепость их деревянных стен именно в виду угрозы, идущей от сильной магической бури, последствия которой предсказать было бы просто невозможно. Ведь катаклизм,
– Быстрее, друзья! Не время тянуть! Скоро эти небеса разразятся чем-то большим, чем простой шторм! – Громко кричал он, помогая поднять на телегу тяжелый ящик с запасами. И старательно направляя всех к каменному строению, которое явно было куда надёжнее, чем всё то, что имелось в их распоряжении на территории деревни.
Этот своеобразный каменный замок, стоящий на холме недалеко от деревни, был древним убежищем, построенным ещё предками деревенских жителей. Достаточно толстые и высокие каменные стены замка возвышались над окрестностями, предлагая реальную защиту от магических и природных угроз. Большие, массивные ворота уже были распахнуты, и в них можно было увидеть стражников, готовых помочь деревенским жителям с убежищем.
Взгляд старосты, полный решимости и беспокойства, последний раз скользнул по опустевшим улицам деревни, и убедившись, что никто не остался позади, как только последняя телега покинула деревню, он последовал за ней, ведя своих людей к безопасности их каменного приюта.
Этот своеобразный караван жителей деревни медленно двигался вперед, создавая извилистую змею из телег и животных, огибающую холмы и заросшие травой долины на пути к своему временному убежищу. Замок, цель их стремления, уже маячил на горизонте, выглядя для них скорее как крепость, чем дом. Хотя, по своей сути, это было достаточно простое сооружение, без архитектурных изысков или декоративных элементов, которые украшают дворцы богатых лордов. Этот замок местного господина состоял из большого, твердо построенного каменного дома, в котором жил местный дворянин, владеющий этим и соседним поселением. Сам дворянин, по меркам этих мест, был достаточно зажиточен, что позволяло ему содержать эту крепость и пару десятков стражников в надлежащем состоянии. Чем он и обеспечивал защиту для своих подданных.