- Собак перед охотой не кормят, - говорил Федька Нос. - А мне надо бегать, как собаке!
Наконец погреб бабки Лизы был заполнен. Долго не могли решить, как поступить с пчелами.
- Может, в омшаник их тоже? - предложил Алешка. - Ведь на зиму их туда прячут.
- То на зиму, а то сейчас, - возразил Димка. - Подохнут.
- Давайте выпустим, пускай летят! - обрадовался Митроша.
- Тоже погибнут, - сказал Федька Нос. - Они с человеком привыкли. Оставим так! Ведь не навсегда красноармейцы ушли? Вернутся - и мед нужен будет!
На том и порешили. Заново как следует замаскировали ульи, собрали котомки: уложили мясо, остаток пшена, сколько вместилось - ржи, на всякий случай, остаток соли, подсолнечного масла, взяли оставшиеся от деда Филиппа котелки, миски...
А вот по поводу того, куда идти, возникли сомнения.
- А что, нам здесь плохо?.. - неожиданно удивился Митроша. - Будем здесь жить и партизанить!
- Здесь нельзя! - отрезал Федька Нос. - Раз они бомбили пасеку - найдут! И перестреляют нас! На это они мастаки - когда против них без оружия... Надо уходить!
- Куда?
- На восток, где наши, - твердо сказал Федька Нос.
Но мальчишки неожиданно забунтовали.
- А маманя как?! - почти зло спросил Виталька.
Митроша будто ждал этого:
- Обещал наших искать! Говорил: если в плену - отвоевывать будем!
Даже Димка угрюмо наклонил голову.
И Федька разозлился:
- Вот что! Слушаться, так слушаться меня! Нет, так нет! Разве я отказался от своего слова?! Но как мы будем воевать без оружия?! С одной этой берданкой без патронов?! Нам нужно найти партизан! А где они могут быть? Только в лесу! Где лес? Вот он тянется на восток! Разве я говорил вам, что мы убегаем? Мы просто действуем, как надо! Первая операция с зерном закончена, выполняем вторую! Всем ясно?!
Мальчишки притихли, сразу успокоенные.
- Алеша! - скомандовал Федька Нос. - Труби поход!
Алешка приложил руки к губам и облегченно, радостно протрубил «к походу».
- Строимся! - продолжал взволнованный Федька Нос. - Димка, ты - впереди, Витька - последним, оглядывайся! Я буду везде!
Пока неумело разбирались по двое, пристраивали котелки, котомки, Федька все приговаривал:
- Тоже мне! Забастовщики... Как до дела дойдет, вы все - кричать... Командира слушаться надо... Трогаем!
И надо было Витьке сострить в этот момент:
- Вперед, маменькины сынки!
Федька Нос шлепнул его по затылку. Малолетки все как один изумленно уставились на него: никогда ещё Федька не дрался, никогда ни на кого не поднимал руки...
А Федька просто не сдержался. Три ночи от зари до зари он в одиночку закапывал на кладбище расстрелянных у Лисьей балки односельчан: сверстников, сверстниц, женщин. Три ночи давило горло комком. В отряде у него не было маменькиных сынков. В отряде все как один были сироты.
- Вперед, партизаны! - скомандовал Федька Нос. - Шагом марш! Вперед!
Всюду бой
Сначала - страшный слух о том, что немцы перерезали дорогу, затем - бомбардировщики в облачном небе, ухающие взрывы за спиной и почти одновременно в голове колонны. Они смели с большака толпу беженцев, разметав ее по роще, как опавшую листву в ураган.
Петька давно уже пристроил мать с младшей сестренкой на попутную трехтонку и шел в компании знакомых ребят. Но когда впереди, за медленными повозками, рванула первая бомба и все бросились напропалую по редколесью, роняя узлы, чемоданы, спотыкаясь и падая, потерял и их.
Где-то истошно кричала женщина, кто-то звал: «Анюта!.. Анюта!..» И все звуки покрывал пронзительный вой пикирующих бомбардировщиков, потом разрывы и пулеметный треск, как будто над самой головой, со всех сторон сразу.
Немцы оставили пустой большак и, преследуя беженцев, весь свой огонь перенесли на рощу.
Люди, как обезумевшие, метались во всех направлениях, не находя надежного укрытия. И оставалось одно - бежать, бежать напрямую от большака, бежать, не останавливаясь, как можно дальше.
И Петька бежал, уже не соображая, откуда - справа, слева или сзади - настигают его горячие волны взрывов. Потом что-то в одно мгновение обожгло, оглушило его, приподняв от земли, куда-то швырнуло, и все для Петьки исчезло. Он не мог бы сказать, через сколько минут или часов вернулось к нему сознание. И - удивительное дело - прежде всего Петька почувствовал свои ноги, и потому, наверное, что они соприкасались с чем-то теплым, живым, мягким. Хотел вскочить, дернулся... и увидел синее небо над верхушками осин, какой-то стебелек у самого носа...