- Товарищ военврач второго ранга! Отряд раненых, имеющих возможность двигаться, к эвакуации готов!
Военврач ответил как-то буднично, совсем не по-военному:
- Катя Нефедова будет сопровождать вас, не теряйте ни минуты. Сейчас каждая минута - жизнь.
Двое раненных в ноги, судя по всему командиры, сидели неподалеку, привалясь к березам, и с тоской глядели на уходящих.
- Связи нет, глушь... - проговорил один из них. - Хоть бы какая-нибудь часть оказалась поблизости, надо бы послать на дороги сестер, фельдшеров...
- Начхоз выходил... - со вздохом отозвался второй. - Вернулся ни с чем. Если идут, то боевые машины, у тех своего груза по горло...
Василий потянул Петьку за рукав:
- Идем... Увидят. Нам тут не положено...
Никем не замеченные, они стороной обошли госпиталь и опять двинулись прямиком на восток. Шли молча, будто чувствуя себя в чем-то провинившимися перед ранеными.
Когда начал накрапывать дождь, побежали, выискивая наиболее развесистое и ветвистое дерево. Но вскоре, как по команде, остановились.
Дорогу им преградила речка. А вдоль нее, лязгая на колдобинах всеми своими болтами, ползла старенькая полуторка.
Мальчишки, не сговариваясь, бросились к машине.
- Дяденька красноармеец!
Тот остановился, выглянул из кабины и спросил почти обрадованно, как будто не он их, а они его могли выручить в чем-то:
- Откуда вы, сорванцы?!
- Дяденька! Вон там госпиталь в лесу! Раненые! Много раненых!
- Так я же не врач...
- Их вывезти надо! Машин нет. А ходить они не могут! И связи нет! - вспомнил Петька.
- На этой машине, ребята, ничего не вывезешь! - Красноармеец вздохнул. - Она сама себя еле тянет. Хотел вот речку переехать, да боюсь: заглохнет посреди реки, и баста. А мостки тут, наверное, уже порушили. Вот какие дела!
Василий поглядел вдоль реки.
- Тут за поворотом, кажется, есть мосток...
- Ты здешний, что ли?
- Бывать приходилось...
В это время вдоль реки, полыхнув красными звездами, пронеслось почти вплотную к деревьям звено штурмовиков. Все трое обменялись радостными взглядами.
- Прыгайте в кузов! - скомандовал красноармеец. И тут же дал газ.
От поворота, на который указывал Василий, послышались пулеметные очереди, потом один за другим несколько взрывов. А самолеты, набрав высоту, опять заходили на какую-то цель.
Василий наклонился к кабине:
- Переправу бомбят!
В противоположную от них сторону несколько фашистских грузовиков с солдатами мчались от излучины вдоль по берегу. Три пустые машины, одна из которых дымилась, торчали посреди открытого луга, не дойдя метров двухсот-двухсотпятидесяти до моста.
Один из краснозвездных штурмовиков заходил на удирающую колонну, хотя та уже влетела под укрытие леса.
Красноармеец тормознул.
- А ну, ребята, к тем машинам!
У ближайшей из них еще работал мотор. Красноармеец распахнул дверцу, одним движением выбросил на траву убитого немецкого шофера, вскочил в кабину. Машина взревела на холостых оборотах.
- Вот на этой, мальчишки, можно везти раненых!
Петька впрыгнул на подножку следом за ним и смахнул с капота осколки ветрового стекла.
Василий заглянул в кабину с противоположной стороны:
- Дяденька!
- Какой я тебе дяденька?! Я года на три-четыре старше тебя! Да форма на мне... Вот вся разница.
- Все равно! - прокричал Василий. - Что, если к этой еще одну подцепить?! Может, среди раненых шоферы есть!
- А у тебя варит башка! - отозвался красноармеец и, убавив газ, выскочил из кабины.
Вместе подбежали ко второй машине. Мотор ее дымил, и два правых баллона были спущены. Красноармеец махнул рукой: безнадежно!
У третьей была пробита пулями крыша кабины, в самой кабине никого не было. Красноармеец прыгнул за руль. Что-то повернул, за что-то дернул, будто на собственной полуторке, и в ответ ровно, как будто с ленцой, заработал мотор.
- Вот эта годится! - прокричал красноармеец и, жестом отогнав мальчишек, развернул машину, чтобы поставить за первой, исправной. - Я и свою старушку ни за что не брошу!
Он побежал к полуторке, подогнал ее третьей в колонну.