«Болшавой!» — Хаджи положил руку на кинжал. Он и нащупал под ноговицей винтовку и пододвинул её поближе.
Сваленный в кучу хворост долго не разгорался. Хромой, опираясь на руки и на одно колено, со свистом раздувал огонь: листья вспыхнули, и костер весело затрещал, осветив людей. Подняв руки, женщина расчесывала свои коротко подстриженные волосы.
На спиной Хаджи нетерпеливо заржал жеребец. Люди испуганно посмотрели на куст.
— Кто тут? — мёртвым голосом спросил безногий, хватаясь за карман.
Хаджи с озлоблением ударил жеребца ногой. Щелкнув затвором карабина, он выбрался из-за куста: люди глядели ни него с таким выражением, точно увидели шайтана. Не опуская винтовки, Хаджи подошёл к сундучку и пнул его ногой. Трое путников следили за его движениями окостеневшими глазами.
— Болшавой? — насупленно спросил черкес, вглядываясь в мальчика. Заметив, как хромой пытается достать что- то из кармана, он наставил на него винтовку.
— Поднимай рука!.. Винимай! — указал он подбородком на карман безногого. Мальчик испуганно подчинился приказанию и поспешно извлек оттуда револьвер.
— Давай мне! Забирай вещи, айда за меня!
Женщина шла, оглядываясь на всадника, хромой ковылял последним. Держа винтовку на взводе, черкес следовал за ними, указывая тропинку.
Пленники уныло молчали. Объятый раздумьем, Хаджи покачивался в седле, то и дело он подгонял отстававшего хромого. Под деревьями скоплялась сырая тьма. Безногий путался костылями в хворосте и ямах. Вскоре за кустами мелькнул огонёк и послышался смех повечерявших казаков. Пленники обошли поваленную березу.
При виде незнакомых людей казаки повскакали с бурки и схватились за винтовки, но, узнав верхового, успокоились.
— Никак с добычей? — ощерился мелкоглазый.
Лобастый прислонил винтовку к дереву и молодецки поправил папаху.
— Хто такие и откуда будетя?
— Мы шли в станицу, — ответил безногий. — На свадьбу.
Лобастый покосился на сундучок. Мальчик, не спуская, держал его на плече.
— А в чемодане чего несете?
— Гармонь. Я гармонист.
— Гармони-ист? — казаки переглянулись.
— Документы имеются?
— Есть!
Проверив бумаги, лобастый сунул их за отвернутый обшлаг черкески и, хитро подмигнув казакам, будто хотел сказать: знаем мы этих гармонистов, предложил подсаживаться к костру.
Казаки окружили Никиту.
— Грохни-ка чего-нибудь! Совсем заскучали.
— Удобно ли играть тут? — справился Никита, натягивая на плечо широкий ремень.
— Чего нам пужаться? Трогай.
— «Молитву Шамиля». Где там нехрещёный? Гони его на круг.
Митю клонило спать, он устало следил за пальцами Никиты: вот он прижал чудесные пуговицы гармони, и она запела сердечным голосом. Все притихли, наблюдая за черкесом.
Музыка перешла в отрывистый, вздымающий темп, казаки, подзадоривая танцора, захлопали в ладоши.
— Орса! Мири арба!
Широкоскулый молчаливый казак вытолкнул черкеса на лужок.
Опаленный мерцанием пугливых ресниц Лели, Хаджи отряхнул выпачканные землей шаровары и вырвал из ножен кинжал. Распустив широкие рукава черкески, он, как коршун с расправленными крыльями, туго облетел по кругу. Остановившись внезапно на месте, Хаджи ловко, почти не касаясь земли, перебирал ногами и, срываясь, как ветер, шёл задом, изгибаясь в тонкой, обтянутой талии. Охваченный огнем, он падал с размаху на колени и, пригибаясь к траве, обходил по кругу, зажав в зубах сверкающий клинок.
— Орс-орс, воллаги-биллаги!
Пройдясь на носках, Хаджи высоко подбросил кинжал и, поймав его на лету, раскланялся, потный и счастливый.
— Браво!.. Ай да аулец!
— Джигит!
Тяжело дыша, черкес отошёл в сторону, искоса наблюдая за женщиной: она глядела на него с восхищением. Широкоскулый казак одобрительно похлопал танцора по спине и молча полез в суму за флягой.
— Апосля такой работы и погреться не грех.
Отвинтив крышку, служившую стаканчиком, он наполнил её до краёв водкой.
— Наша нет! — отрицательно покачал головой Хаджи.
Казак удивленно оттопырил губы и, пожав плечами, опрокинул стакан себе в рот.
— Дурак ваш Магомет, разве ж можно чураться такой водки?
От огня Митя совсем разомлел и прилёг на траву. Мягкая дрема окутала его, как одеялом.
Хаджи ревниво следил, как лобастый, подсев к женщине, попытался её обнять. Она отодвинулась.
Никита с наружным спокойствием поправил на плече ремень и заиграл гопака.
— Эй, Гаврилыч, порхай в камыш! Штой-то ты там к бабе прилепился? Выходи на круг!
Молчаливый казак, подбрасывая в огонь хворост, угрюмо поглядывал на небо, где мятежно полыхали бледные сполохи. В темноте задрались кони. Мелкоглазый побежал их разнимать, оттуда слышались возня и его сердитые окрики: