В мае 1909 года во время путешествия к Моут Вернон на яхте «Сильф» Нелли парализовало. Ее доставили в Белый дом. Болезнь держали в тайне, отсутствие Первой леди на всевозможных мероприятиях объясняли неубедительными причинами. В прессе начали распространяться слухи о «нервном срыве» у супруги президента.
На время болезни четыре сестры и дочь заменяли ее при выполнении обязанностей хозяйки дома, вплоть до 1910 года. А до тех пор она обедала, спрятавшись за занавеску, чтобы гости ее не видели: так она могла слышать хотя бы обрывки разговоров в салоне. Благодаря интенсивным упражнениям Нелли довольно скоро обрела подвижность. Проблемы возникали при подготовке длинных речей. Когда ей было особенно трудно, Тафт старался, по возможности, облегчить ее страдания. Он не только помогал выполнять все упражнения, но и великолепно умел поддержать ее, читал ей книги и ежедневно приносил свежие цветы. Когда он впервые отправился в сад за цветами, садовник, подумав, что к ним забрались воры, схватил президента. Позже, передавая супруге цветы, он сказал: «Я украл их для тебя».
В июне 1911 года Нелли устроила большой прием по случаю их серебряной свадьбы, который напоминал венецианский маскарад в Маниле. 5000 гостей осыпали супружескую пару невероятным количеством подарков из серебра. Когда Нелли их увидела, то подумала, что этого хватит, чтобы одарить всех молодоженов, с которыми она познакомится в течение всей жизни. Свадебный торт весил почти 40 кг. Перед Белым домом собралось около 15 тысяч любопытных. На следующий день Нелли пригласила жителей Вашингтона в сады Белого дома, где играл военно-морской оркестр.
Нелли очень переживала поражение мужа на выборах в 1912 году. Она чувствовала себя всеми обиженной, особенно Теодором Рузвельтом, который, выдвинув свою кандидатуру, расколол республиканскую партию и дал возможность победить демократу Вудро Вильсону. Нелли напомнила мужу, что еще четыре года назад она предостерегала его от Рузвельта. «Радуйся, что была права», — возразил он.
Нелли, подавленная поражением на выборах, покинула Белый дом, ни с кем не простившись. В знак благодарности за активное участие в жизни города общественность Вашингтона подарила миссис Тафт бриллиантовое колье стоимостью десять тысяч долларов.
После приведения к присяге нового президента Элин и Вудро Вильсон пригласили Тафтов на обед, но Нелли предпочла собирать вещи. Когда один репортер спросил дочь Нелли, Элен, покидает ли ее мать Белый дом с чувством облегчения, она ответила откровенно: «Моя мама никогда не искала легких путей. Ей всегда нужно, чтобы что-нибудь происходило».
Позднее Тафт стал профессором права в престижном Йельском университете. С этих пор Нелли находила удовольствие в спокойной жизни. Она много читала, ходила на концерты, играла в гольф, принимала друзей. По-прежнему ее взгляды не совпадали со взглядами мужа. Если он, например, поддерживал сухой закон, она была против, он высказывался за избирательные права женщин — к удивлению всех, она была против, считая, что женщины еще не готовы к получению избирательных прав. В 1919 году женщины получили избирательные права. По этому поводу американская почта выпустила специальную почтовую марку. Тафт купил одну марку. Когда его спросили, зачем, он ответил: «Я приклею ее на письмо моей жене».
В марте 1930 года Тафт умер. Нелли сидела у его постели, последним его словом было: «Любимая».
После смерти супруга Нелли вела размеренную жизнь, политика ее больше не интересовала. Уильям оставил ей состояние в 475 тысяч долларов. 22 мая 1943 года она умерла, в возрасте 82 лет. Ее похоронили рядом с мужем на Арлингтонском кладбище недалеко от столицы.
«Нью-Йорк Таймс» писала: «Самая большая заслуга Нелли состоит в том, что она сыграла важную роль в направлении карьеры своего выдающегося мужа».
Художница
Элин Эксон Вильсон (1860–1914)
Вудро Вильсон считался холодным, уравновешенным президентом, примерным супругом, хотя и любил общество женщин. Одно время ходили слухи, что у него роман с Мэри Хьюбет Пек, с которой он познакомился во время отпуска на Бермудах в 1907 году.