В 1971 году некий ньюйоркский врач заявил, что он был последним, кто видел ящики, и что он успел спрятать окаменелости у своих китайских друзей и в портовых складах, прежде чем его схватили японцы. Поиски продолжаются, но, пожалуй, придется смириться с мыслью, что пекинский человек, почти полмиллиона лет покоившийся под толщей земли в Чжоукоудяне, вырвался из безвестности всего на двенадцать лет, а затем вновь исчез и, возможно, навсегда.
К тому времени, когда после окончания второй мировой войны антропологи смогли вновь приступить к поискам древнего человека, происхождение человека было прослежено до пращуров более древних и обезьяноподобных, чем яванский человек. В 1924 году Раймонд Дарт нашел в Африке окаменелости существа, которому он дал название Australopithecus. Австралопитек, по-видимому, был очень древней, но удивительно похожей на человека человекообразной обезьяной. Тем не менее все еще не существовало четкого представления о родословной человека и о соотношении различных окаменелостей, найденных в разных уголках мира. Что быстрее развивалось на ранних этапах человеческой эволюции - тело ли обгоняло мозг или мозг обгонял тело? Несколько ли разных видов древнего человека эволюционировали с разной скоростью и по-разному в различных частях света? Или эволюция человека во всем мире шла по единой последовательной схеме? В какой-то мере решению этих вопросов препятствовала самая своеобразная из всех когда-либо обнаруженных окаменелостей человека - череп и нижняя челюсть так называемого "пилтдаунского человека".
Когда эти окаменелости были извлечены из небольшого карьера в английском графстве Суссекс в 1911 году, в них увидели новый важный ключ к прошлому человека. Нашел пилтдаунского человека археолог-любитель Чарлз Доусон. Он сообщил, что однажды, гуляя неподалеку от места, носящего название Пилтдаунский выгон, он обратил внимание на странные бурые куски кремня, которые использовались для починки дороги. Он спросил, откуда эти камни, и его проводили на соседнюю ферму, где он увидел глубокую яму, из которой рабочие брали гравий. Он решил, что в подобной яме могут оказаться окаменелости, и попросил рабочих сохранять для него любые такие находки. И действительно, когда он еще раз побывал на ферме, его уже ждали там несколько обломков, по-видимому, очень древнего человеческого черепа. Он сообщил об этом сотруднику Британского музея английскому палеонтологу Артуру Вудворду, показал ему обломки, и они вместе тщательно исследовали карьер, где нашли множество мелких фрагментов черепа - по-видимому, рабочие случайно раздробили его лопатами и осколки рассыпались по всему карьеру, - а также половину слегка поврежденной челюсти. И вот 18 декабря 1912 года пилтдаунский человек был официально представлен членам Лондонского геологического общества. Вудворд торжественно нарек это существо Eoanthropus dawsoni - Доусонов человек зари.
Пилтдаунский человек явился подлинным сюрпризом. Череп у него был совсем как у современного человека - внушительная черепная коробка и вертикальный лоб с еле заметным надбровьем. Но челюсть его была челюстью человекообразной обезьяны. Она очень походила на челюсть шимпанзе, только коренные зубы были стерты так, как они стираются от жевания у людей. К несчастью, небольшой отросток кости в том месте, где челюсть сочленяется с черепом, не сохранился, а без него невозможно было окончательно решить, этому ли черепу принадлежит челюсть или нет.
Пилтдаунский человек был настолько своеобразен, что изумленным антропологам пришлось полностью пересмотреть свои представления об эволюции. Маленькая черепная коробка и похожая на человеческую бедренная кость яванского человека свидетельствовали о том, что тело человека эволюционировало быстрее его мозга. Пилтдаунский же человек доказывал обратное: мозг эволюционировал раньше. Правда, как в свое время нашлись ученые, считавшие, что остатки яванского человека вовсе не принадлежали одному существу, так и теперь скептики утверждали, что пилтдаунский череп и пилтдаунская челюсть никакого отношения друг к другу не имеют. Однако многие специалисты с солидной репутацией охотно ввели пилтдаунского человека в семью наших предков.
Затем на протяжении многих лет в пилтдаунских фрагментах обнаруживались все новые и новые странные несоответствия. Степень их прижизненного развития была словно бы разной. Один специалист даже посетовал, что пилтдаунский человек не только обладал мозгом человека и челюстью обезьяны, но к тому же его череп принадлежал взрослому, челюсть - подростку, а зубы были стерты как у старика! И тем не менее падение пилтдаунского человека произошло только в начале 50-х годов: к этому времени было собрано очень много подлинных окаменелостей древнего человека и его предков, и находка Доусона выделялась среди них, словно транзисторный приемник среди первобытных каменных орудий. Все прочие окаменелости подтверждали, что мозг человека развивался в сторону нынешней своей формы несколько медленнее остальных его физических особенностей. Следовательно, пилтдаунский человек - каприз эволюции... или, может быть, подделка?