То ли на тех не было щитов, то ли они не сработали, но черная жидкость окатила каждого из пятерки чужаков. Результат оказался мгновенным — тела тех начали расти, но неравномерно, буграми, растягивая плоть и восковую кожу.
Ощущение, будто из меня пытаются что-то вытянуть, исчезло, а Жнецы превратились в бесформенные и мерзкие комки плоти, парящие в воздухе. Когда-то я назвал Кащи в его изначальном виде уродливым — так вот, по сравнению со Жнецами сейчас Кащи был тогда настоящим красавцем.
Еще мгновение — и комки плоти рухнули на землю, кожа треснула, выплескивая гнилостную жидкость.
Я торопливо отскочил назад, чтобы эта жидкость не попала на меня, и уже с безопасного расстояния наблюдал, как пять получившихся больших луж сливаются в одну, а потом впитываются в пол пещеры — так быстро, будто он состоял из рыхлого песка, а не был утоптан до каменной твердости. Исчезло все — не только жидкость и остатки тел, но и одежда, и ожерелья.
— Ну вот, — сказал я после долгой паузы. — На них нужно было вылить мертвую воду. Только и всего.
Кащи, прятавшийся, как выяснилось, за бессознательным Кастианом, что-то согласно пискнул — на его привычный рыкающий голос этот звук походил слабо. Осторожно подошел к тому месту, где только что исчезли останки, и потрогал землю щупальцем.
А потом с громким «Уфф» взлетел в воздух, пронесся через всю ширину тоннеля и врезался в противоположную стену пещеры. Выглядело это так, будто его ударил воздушный таран. Очень знакомый мне воздушный таран.
Потратив мгновение на то, чтобы убедиться, что Кащи жив — щупальцами он зашевелил сразу же, как только отлепился от стены, и какие-то звуки тоже издавал — я развернулся к источнику удара. Кастиан смотрел на меня широко открытыми дикими глазами, опираясь одной рукой о пол, а другую держа вытянутой вперед — очевидно, наносить магический удар ему было проще вместе с жестом.
Так, ладно. Кастиана следовало успокоить, пока он окончательно не выбил дух из моего Теневого Компаньона.
— Каст, все в порядке! «Ирдана» здесь нет, мы в безопасности, скоро вернемся домой!
Взгляд Кастиана стал еще более диким.
— В какой еще безопасности⁈ У тебя демон за спиной!!!
Я оглянулся — Кащи, не будь дураком, успел отбежать от стены, держась так, чтобы я все время загораживал его от Кастиана, и теперь действительно прятался у меня за спиной.
— Это Кащи, — представил я его. — Мой Теневой Компаньон, — и быстро добавил, пока у Кастиана не началась настоящая паника. — Это он нас спас от «Ирдана».
Кастиан медленно опустил руку. Дикий блеск из глаз исчез.
— Спас?
Кащи осторожно выглянул из-за моих ног.
— Кащи хороший. Кащи умный. Кащи привел стижи и те съели защиту плохого демона.
— Ага… — медленно проговорил Кастиан. — Ага…
На большее его не хватило. Потом он попытался встать, но ноги подогнулись, и он опять опустился на землю. Прижал руку к животу и согнулся, явно в приступе боли. Что там такое было? Или «Ирдан» успел повредить ему еще и внутренности?
Я подошел и сел рядом.
— Попробуй вылечить себя.
— Что? — Кастиан медленно выпрямился, убрал от живота руку и вновь прислонился спиной к стене пещеры.
— Используй магию — у тебя ведь должны быть врожденные способности к целительству.
Про странные руны на его коже, которые я залечил демонической скверной, я решил не упоминать. Думаю, потрясений ему хватило и без того.
— И как это делать — в смысле, лечить?
— Понятия не имею, — признался я.
— Какой из тебя отличный советчик, Рейн, — пробормотал Кастиан. — Лучше скажи, что это вообще за место?
Мои объяснения он выслушал в молчании и даже казался не слишком удивленным — вероятно, успел вообразить что-то намного худшее, когда только пришел в себя.
— И теперь нам надо искать другой ход, который находится где-то «далеко», — сделал он вывод и тяжело вздохнул. Да уж, состояние Кастиана явно не подходило для длинных путешествий. Когда я нес его, находящегося без сознания, было проще, а сейчас меня будут явно ждать громкие возмущения, если попытаюсь нести его так же, на плече. Я даже будто наяву услышал гневный протесты, что он — не мешок с брюквой…
— Я могу провести нас через озеро, — сказал я.
— Ты же сказал, что его вода моментально превратила Жнецов в грязную жижу. Это не та смерть, о которой я мечтаю, уж прости.
— Когда я забирал оттуда воду, то обнаружил, что озеро неглубокое — едва в два человеческих роста. Я смогу раздвинуть магией его воды и удерживать, пока мы не перейдем на другую сторону…
— А если на другой стороне обнаружится какая-то проблема? — перебил меня Кастиан.
— Тогда вернемся так же, как шли туда, — я пожал плечами.
Кастиан некоторое время молчал.
— Ну… двенадцать камней или сколько там у тебя. Да, может и сможешь…
Сложнее всего оказалось уговорить Кащи. Сперва Теневой Компаньон со все возрастающим красноречием убеждал нас, что ход там, за озером, был «плохой-плохой», а другой ход, который он чуял, был «хороший-хороший» и находился вовсе не так уж далеко, а «вообще близко-близко»… Видно было, что озеро внушало ему лишь чуть меньший страх, чем Жнецы.
— Ну вот, посмотри, какое чистое сухое дно, — сказал я, показывая ему на открывшийся проход. Вода поднималась с обеих сторон гладкими непрозрачными стенами — будто не вода, а непроглядная жидкая чернота, и дно я действительно осушил до последней капли. — Абсолютно безопасно.
Но ступить на каменную поверхность — дно оказалось полностью каменным — Кащи решился лишь после нас.
Как я и предполагал, самостоятельно Кастиан идти не смог — шаг, два, и его вело в сторону, а потом и вовсе подгибались ноги. Ехать у меня на плече или на руках он тоже категорически отказался, так что теперь мы шли, как пьяный, возвращающийся из таверны, и поддерживающий его верный трезвый товарищ. Мы шли, а Кащи семенил за нами и иногда начинал бормотать что-то вроде «Кащи хороший. Кащи удачливый. Стены крепкие. Магия сильная»… Я его само-уверениям, произносимым отнюдь не уверенным тоном, не мешал.
Дно озера подвело нас к лестнице — кто-то озаботился вырубить в каменном дне ступени — а наверху оказалась широкая платформа, которую с противоположного берега было не видно.
— Кащи хороший! Кащи удачливый! — куда более веселым тоном, чем до того, воскликнул мой Теневой Компаньон и побежал через платформу к месту, где она упиралась в ряд колонн, вырубленных в стене пещеры. На мой взгляд, колонны ничем не отличались друг от друга, но Кащи как-то почуял нужную, потому что без колебаний остановился у третьей с края и взволнованно замахал нам щупальцами.
— Сейчас Кащи откроет ход. Человекам не нужно бояться, это иллюзия, — таинственно объяснил он, и прежде, чем я успел спросить, в чем дело, громко зашипел.
Вряд ли шипение было словами неведомого языка, потому что я ничего в нем не понял. Просто шипение. Но вся колонна превратилась в мощный столб огня.
— Иллюзия! — повторил Кащи, первым побежал в пламя и исчез.
Я посмотрел на Кастиана — тот выглядел бледноватым, но в этом, возможно, был виноват не страх, а кровопотеря и общая слабость.
— Готов? — спросил я, и он кивнул.
В пламя мы вошли одновременно, все в той же конструкции «пьяный гуляка и его трезвый друг», и так же одновременно вышли, оказавшись дома.
Только вот…
На первый взгляд, это действительно походило на территорию замка аль-Ифрит. Тут все еще стояла ночь, хотя уже и подходила к концу.
Однако, когда мы эту территорию покинули, ни одна из башен не горела, не звучали перепуганные и гневные крики, не слышались рыки неизвестных существ и в воздухе не носились непонятные черные силуэты.
Несколько мгновений я ошеломленно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, не существовали ли наряду с двенадцатью Теневыми Королевствами еще некие искаженные отражения нашего настоящего мира. Такие, в которых могло твориться все это безобразие.
А потом один из черных силуэтов пролетел совсем рядом с нами и мое многострадальное левое плечо пронзила острая боль. Из того же места, по которому не так давно пришелся удар меча «Ирдана», торчало длинное и острое нечто, напоминающее гигантское пчелиное жало.