Основным средством тушения пожара была заливная труба, снабженная наливным ящиком (коробом), который наполняли водой из бочек с помощью ведер и черпаков. Подача воды на пожар требовала больших затрат физического труда. Поэтому для обслуживания одной пожарной трубы назначали около полусотни человек: 12 в две смены качали коромысла нагнетательного механизма (насоса), 8 обслуживали выкидные рукава и ствол, а прочие, выстроившись в один или два ряда, подносили к трубе ведрами или ушатами воду. Дальность действия водяной струи достигала 10 м (у самых мощных труб — 20 м) при максимальной производительности трубы около 20 ведер в минуту, или 3 л/с. На фабриках, заведенных в Санкт-Петербурге и Москве, изготавливали «огнегасительный» инструмент и рассылали его по губерниям.
К моменту Бородинской битвы в 20 пожарных частях Москвы было 96 больших и малых пожарных труб, не считая доброго их десятка у богатых домовладельцев. Однако за несколько часов до вступления неприятеля в город личный состав пожарных команд покинул его, захватив все пожарные принадлежности. И если бы захватчики даже очень захотели потушить очаги возгорания, этого не удалось бы сделать: ни пожарных труб, ни водяных бочек, ни специального инвентаря у них не было. Так что завоевателям пришлось смириться с огненной стихией и ощутить на себе, что значит оказаться погорельцем в голодном и холодном городе…
Минули десятилетия. Москву отстроили заново, по-доброму обустроили и организовали в ней вполне приличную, по тогдашним российским понятиям, службу борьбы с огнем. Каждая пожарная часть занимала отведенную для нее территорию, на которой, как правило, располагались каланча для наблюдения за вверенной округой, конюшня, казарма для служивого люда, канцелярия и даже плац. Боевые дружины, называемые командами, состояли обычно из четырех отрядов. Бойцы каждого подразделения носили нарукавные повязки «своего» цвета, топорники — красного, трубники — синего, водоснабженцы — зеленого, охранники — белого.
По сигналу наблюдателя, дежурившего на каланче, к месту пожара сразу же верхом на коне во весь опор мчался вестовой, чтобы расчистить дорогу пожарному обозу и громкими звуками трубы известить людей о грозящей беде. Следом за ним устремлялся всегда бывший наготове конный ход первой помощи, а вдогонку — специальные экипажи: линейки с пожарными, водяные бочки-водовозки, телеги с лестницами, шанцевым инструментом, пожарными трубами. Успех пожаротушения зависел от того, насколько быстро прибудет к месту возгорания конный ход первой помощи и начнется подача воды в очаг возгорания. Время прибытия первых пожарных должно было укладываться в несколько минут. Поэтому созданию соответствующих транспортных средств уделялось большое внимание.
В начале XX в. конный ход первой помощи, как правило, был двух типов. Если около загоревшегося строения находился естественный водоем, то высылался насосно-линеечный конный ход, а если нет, то насосно-бочечный. Как же были устроены эти экипажи?
Подробнее рассмотрим насосно-линеечный ход (см. рис. в начале главы). Он доставлял шестерых пожарных. В нем же везли: ручной пожарный насос со складными коромыслами и палками для качальщиков, стендер для подключения пожарных рукавов к гидранту водопровода, забирной гофрированный рукав, шесть пожарных брезентовых рукавов (два были намотаны на катушки и четыре уложены в ящики под сидениями), двухколенную выдвижную лестницу-палку (то есть без опоры и зацепа), пару багров, саперную лопату, аптечку, пожарное ведро… — всего и не перечислишь. Примчавшись к огню, шестеро пожарных действовали с предельной быстротой. Одни снимали насос, другие соединяли его с рукавами — забирным, опускаемым в водоем, и пожарными, соединяемыми со стволом и стендером, который устанавливался на подземный гидрант, если к дому был подведен водопровод. Двое самых сильных сразу же начинали качать воду ручным насосом. Их товарищ устремлялся к пламени и из ствола заливал его водой. Трое других, при необходимости пользуясь лестницами, проникали в помещения, разгребая завалы баграми и ломами. Через несколько минут подъезжал весь пожарный обоз, и борьба с огнем усиливалась.
Как выглядел и чем располагал насосно-бочечный конный ход, понятно из рисунка внизу справа и перечня технических характеристик.