- Чего, пасюка нашел? - спросил Перепел. - Услыхал что ли?
- Учуял.
- Ну! Чем учуял? Нутром?
- Нет, по запаху.
- Ишь ты! В Зоне бывает, что у людей чего-то усиливается. Ты, значит, чуять стал, как собака.
Я ничего на это не сказал, сел за стол, зачерпнул ножом тушенки из банки, намазал ее на галету, откусил, запил чаем - и не ощутил никакого вкуса.
- Перепел, а что это за дерьмо мы едим пресное? И чай не сладкий совсем какой-то.
- Да нормальное все, вроде. Это, видно, у тебя нюх усилился, а вкус отшибло.
Я пожевал еще немного, но еда была безвкусна, словно мокрый картон, жевать ее было неприятно, и я сменил Макса, встав около окна.
Первые шаги по Зоне впечатлили меня. Несмотря на постоянно присутствующее ощущение опасности, мне здесь нравилось. Тут все было новое, неожиданное, непривычное, в то время как в мире, от которого я сюда сбежал, я знал всю свою жизнь на пятьдесят лет вперед и она была мне отвратительна до тошноты.
Я услышал, что в шум дождя вплелись новые звуки. Похоже, шаги. Я глубоко вдохнул и уловил запахи металла, оружейного масла, поношенной одежды, табака и еще чего-то странного, иного.
- Люди какие-то идут, - негромко сказал я.
Перепел моментально прекратил есть, схватил автомат и направился к двери.
- Держи окно под прицелом, - сказал он мне и добавил Максу, - а ты меня страхуй, только в спину не попади.
Мы все напряженно замерли на своих местах. Перепел и я тревожно всматривались через окно и дверной проем в пелену дождя. Я первым заметил человека в типичных старательских куртках-штормовках, с рюкзаком на плечах, идущего в нашу сторону по центральной (и единственной) улице Мертвого поселка.
- Отбой тревоги, это свои. Я одного из них знаю. Это Жук, - сказал Перепел и громко крикнул, - Эй, Жук, здорОво!
Старатель моментально отреагировал на крик: в руках у него оказался калаш.
- Жук, это я, Перепел! Не стреляй! - прокричал наш ведущий.
- Не ори, не глухие, - послышалось вдруг у нас за спиной. мы резко обернулись и увидели, что из соседней комнаты выглядывает высокий тощий мужик в мокром кожанном плаще с капюшоном. В вытянутой руке мужик держал серовато-оливковый шарик - гранату РГН.
- Только без глупостей! - предупредил он. - Я ведь вас подорву, а сам укрыться успею. Оружие на пол!
Мы поспешно положили оружие на грязные доски. В дверном проеме показался Жук, дуло его автомата смотрело точно мне в солнечное сплетение. Одно движение пальцем, и я узнаю, есть ли жизнь после смерти.
- Домик-то осмотреть надо было получше, - сказал длинный. - Здесь черный ход имеется. Не умеете вы, ребятки, засаду готовить...
- Какая засада? Мы честные старатели! Я Перепел. Жук меня знает. Жук, скажи ему! Мы тут от дождя укрылись, я и двое желторотиков, первый раз их в Зону вывел...
- Жук, ты его знаешь?
- Да, он - Перепел из "Птичника". Расслабься, Торпеда, это не западня.
Жук убрал автомат, Торпеда спрятал гранату.
- Извините, мужики. Нервы ни к черту. Второй день в Зоне мотаемся, подустали.
Старатели степенно пожали руки сначала Перепелу, потом нам с Максом.
- Откуда идете, братки? - поинтересовался Перепел.
- С Чернодола идем.
- Как сходили?
- Нормально. На болоте, правда, на попрыгунчиков нарвались, но отбились вроде.
- Слама взяли?
- Есть маленько.
Судя по тому, с каким тяжелым стуком Жук и Косуля опустили на пол свои рюкзаки, "маленько" было явным преуменьшением.
- А мы вот на Мусорку собираемся.
- Вы, это, - сказал Жук, - через КПП туда лучше не ходите. Мы там краем уха слышали, заварушка какая-то. Постреливали сильно.
- Спасибо, братки, спасибо. Учтем.
Перекинувшись еще парой-тройкой фраз, Перепел попрощался, и мы вышли из дома. Тут же по стволу дерева, росшего около хибары, с громким шорохом молниеносно взобралось какое-то существо. Из бурой листвы на нас уставились два желтых глаза.
- Не пугайтесь, - сказал Перепел. - Раз есть крысы, должен быть тот, кто на них охотится. Это просто кошак. Только в глаза ему не надо смотреть, для мозгов вредно.
Сначала мы шли вдоль широкой бетонки ("До самой Припяти Трасса ведет. Только далеко не везде по ней пройти можно", - пояснил Перепел), затем стали забирать на запад.
Пока мы шли по всхолмленной местности, поросшей жидким кустарником, Перепел ворчливо рассказывал, как надо правильно ходить по Зоне, как различать ловушки, присматриваясь к рельефу, к цвету травы, к дрожанию воздуха, как отличить свежий кабаний след от вчерашнего, куда нужно стрелять "попрыгунчику", чтобы завалить с одного выстрела. Время от времени Перепел останавливался и кидал шайбы, прощупывая безопасный маршрут. Иногда он доверял это мне или Максу, натаскивая нас на пересечение смертоносной полосы препятствий, и приходилось стараться точно и аккуратно кидать шайбы, чтобы в несколько бросков найти обход вокруг "черной дыры", "пращи" или "батута".