А снежный барс, словно опьянев от горячей крови, лениво поднялся и, не обращая внимания на человека, прошел в двух шагах от него. Еще секунда, и он скрылся из вида, растворился в молочном свете луны. У старика подкосились ноги. Молодой месяц поплыл перед глазами и исчез в темноте.
Наянтая привел в чувство холод, кое-как поднялся он на ноги, закопал то, что осталось от козы, чтобы Банди утром не испугался, и стал собирать скот.
Голова его отяжелела, колени дрожали. То и дело останавливаясь и отдыхая, старик дошел до юрты, с большим трудом открыл дверь. И снова потерял сознание.
Открыв глаза, он увидел, что лежит под грудой дэли. Банди готовил бульон и чай. Совсем как взрослый мужчина. Что бы старик без него делал? Некому было бы и чашку бульона подать. «Но со мной-то что происходит? Неужто пришел конец? А с внуком что будет?»
— Дедушка, дедушка! — Голос мальчика отвлек старика от тяжелых мыслей. Наянтай повернул голову. Внук стоял рядышком на коленях, глаза его были полны слез.
— Ну что ты?… Зачем плачешь? Не плачь! Солнце сейчас где?
— Скоро зайдет, дедушка… Ты целый день спал. Что с тобой?
— Ничего, ничего, внучек… Сейчас твой дедушка встанет.
Он попытался подняться. Каждое движение давалось ему с трудом. Мальчик обрадовался, стал помогать ему.
Все виденное и слышанное в эти несколько дней представлялось Банди удивительной сказкой. Вместе с дедушкой он перешел перевал, видел, как вьюга гонит перекати-поле. Дедушка с толстым кнутом в руках прокладывал в сугробах путь, и он по этим следам вел на поводу навьюченного верблюда, потом карабкался вверх по скользкому, обледенелому склону. Овцы тянулись друг за другом и были похожи на кусочки сушеного творога, который бабушка нанизывала на нитку. Дедушка во сне вспоминал снежного барса. В детском саду Банди слышал, что эта огромная пятнистая кошка — очень красивый зверь. Вот бы посмотреть, какой он на самом деле! Дедушка ведь сказал, что Банди настоящий мужчина, значит, он не испугается барса.
Наянтай встал. Смерть не возвещает о своем приходе. Никто не в силах отогнать ее от своего порога… Снежный барс — редкое животное, говорят, что он занесен в Красную книгу и никто не имеет права его убивать. Что же, сидеть и ждать, когда зверь уничтожит стадо? Высосет эта страшная кошка кровь у скота, а потом убьет двух обитателей маленькой юрты — семидесятилетнего старика и мальчишку, с таким трудом преодолевших перевал. «Я — старик, мне что, можно и умереть, я свое прожил, солнце мое клонится к закату. Но чем провинился перед судьбой этот мальчик, ведь жизнь его только что началась?»
— Дедушка, ты куда?
Наянтай не ответил. Он думал о том, что ночью ему предстоит выдержать последнюю битву за жизнь. Отступления нет. Даже если придется умереть самому. В дымоходное отверстие скользнул последний луч солнца и погас. Старик взял топор, которым рубил карагану, и вышел.
Радиоприемник возвестил о новом полете в космос. Сквозь шум эфира пробился женский голос, сообщивший о том, что в горах Тэнгэр-уул во время пурги пропали старик и мальчик. На их поиски выехали машины.
Сто тугриков
(перевод Л. Скородумовой)
— Пока что я не арестую тебя. Иди домой, отдохни, а утром придешь. И оденься потеплей, холодно. — Милиционер, который доставил Пурэва в аймак, сочувственно улыбнулся. «Вот спасибо», — подумал Пурэв и побежал к коню.
Облака сгущались, с неба посыпался редкий снег. Ветер гонялся по степи за перекати-полем. Стояла ранняя весна.
Пурэв оседлал коня и, подтянув подпругу, тяжело вздохнул: «Ох, беда, беда!» Ведь не маленький он, пора бы уж понимать, что к чему. А ведь ему казалось — он разбирается в жизни. Но бывает, что теряешься, делаешь ошибки. Почти тридцать лет прошагал Пурэв по крутым дорогам жизни. Иногда творил глупости, потом жалел об этом. Вот и сейчас очень раскаивается в том, что произошло. Еще сегодня ехал он из сомонного центра, спокойно покачивался в седле. Завтра этого уже не будет.
«Эх, горе, горе!» Пурэв подстегнул коня. Путь предстоял неблизкий. Может, и не стоит так переживать. Что сделано, то сделано. Он повернул коня в степь. Ветер клонил к земле ковыльные травы.
За всю свою жизнь Пурэв никогда никому не сделал зла. В школе он полюбил музыку, научился играть на баяне. На праздниках, особенно когда выпьет, играл так громко, что оглушенные гости начинали негодовать.