-Видать, голодный был очень.
-А волшебник весь ядом пропитанный оказался.
-Отсюда мораль: не ешь, что попало! Преподавательница укоризненно покачала головой.
-Со стороны это кажется смешным, но на самом деле очень грустно. Не для того дается магический дар, чтобы обращать его во зло.
Дабы немного разрядить обстановку, одна из девушек спросила, возможно ли призывать бабочек. Перспектива увидеть прелестных порхающих созданий сразу же взволновала юные умы, особенно представительниц прекрасного пола, которые наперебой принялись уговаривать госпожу Гань продемонстрировать наиболее красивые экземпляры здешних мест. Та загадочно улыбнулась.
-Красота – понятие сугубо индивидуальное, и то, что одному покажется венцом творения, не произведет никакого впечатления на другого. А потому я покажу вам всех здешних обитательниц, а там вы сами решите, кому какая больше по душе.
И через секунду всю их поляну заполнил целый сонм разноцветных бабочек. Одна из них, синяя с белыми полосками, приземлилась Эрику на плечо и, перебирая ножками, переползла на спину. Геке прямо на руку уселся махаон – громадный, с крыльями размером с ладонь. Пришлось осторожно держать крылатого гостя на весу, пока тот деловито перебирал хоботком, словно пытаясь отыскать нектар в складках кожи. Кругом слышались сплошные охи и ахи, девушки не успевали обмениваться впечатлениями, да и юноши постепенно подключились тоже. Решили даже выбрать бабочку – королеву красоты, но, как и предсказала госпожа Гань, к консенсусу не пришли: каждый расхваливал того мотылька, чьим аэродромом стал поневоле. Наконец определили тройку лидеров, в которую, к вящему удовольствию Геки, попал и его махаон.
Когда всеобщий восторг стал потихоньку спадать, преподавательница предложила вернуться к прерванному занятию. Тем более, добавила она, что бабочки тоже устали от общения с людьми, и им нужен отдых. С долей легкого сожаления студенты распрощались с беззаботными летунами.
-Ой! Посмотрите, что случилось! – вдруг испуганно произнесла Лиэнна, указывая на клумбу с бамбуковыми проростками.
Взглянув в указанном направлении, все увидели, что один из трех ученических побегов почернел, как если бы на него дохнули нестерпимым жаром.
-Какой ужас! – с расширенными от неприятного изумления и обиды глазами произнесла Рамина, и Эрик понял, что омертвелый росток принадлежит именно ей.
-Не расстраивайтесь, – успокоила ее госпожа Гань. – Скорей всего, одно из семян было поражено болезнью, незаметной внешне, и растение быстро исчерпало свои жизненные силы, после чего засохло. Сейчас мы его оживим, и вы увидите, как действует Природная Регенерация.
И, прошептав слова заклятия, она дотронулась до стебля. Чернота постепенно отступила, сменившись естественным для растения зеленым цветом, и бамбук снова потянулся вверх.
-Вот так, – удовлетворенно произнесла преподавательница. – А теперь занимайте свои места, и я расскажу вам о наиболее интересных аспектах применения данного заклинания.
Эрик уже собрался присесть на холмик примятой травы, как внезапно его слегка толкнул локтем Гека, жестом показывая переместиться. Они расположились чуть в стороне от остальных, в тени разлапистой сосны.
-Ты знаешь, – зашептал Гека прямо в ухо, – я внимательно осмотрел тот проросток. Мне кажется, наша препша не совсем права: с семенами все было в порядке, а вот растение явно либо сожгли, либо отравили, причем магически!
-Да ну тебя! Кому это нужно? Тем более мы все на виду. Госпожа Гань сразу же засекла бы.
-В том-то и дело, что нет! Вспомни, чем мы были заняты пять минут назад? Правильно – рассматривали бабочек. А под столь удобной дымовой завесой нашелся злодей, решивший извести ни в чем не повинного представителя флоры.
-Все равно нелогично. Кругом целый лес, экспериментируй – не хочу, и ни одна живая душа тебя не увидит, кроме тех же бабочек. К тому же как-то не верится, что Великий Мастер не смогла определить, волшебство это или нет.
-И это особенно странно. Либо она все же заметила 'шалость', но предпочла не поднимать шума. Примерно как в школе училка обычно не выясняет, кто подложил кнопки на сидение стула.
-Возможно и так, – пожал плечами Эрик. Сразу после занятия к ним подошел Жозе.
-Есть предложение: поскольку в течение ближайших недель занятий по волшебству не предвидится, – латынь не в счёт, – давайте соберемся завтра утром, часиков в десять. Лодки нам дадут, я договорился. Берите воды побольше, чтобы от жажды не страдать. Эрик, а ты на всякий случай фонарик прихвати.
Глава 37.
Утро выдалось слегка пасмурным, девушки заволновались даже, не лучше ли отложить поход. Но Жозе успокоил их: в это время года подобная погода в здешних широтах не редкость, она вовсе не означает, что вскоре пойдет дождь. И действительно – когда добрались до лесного поселка, Солнце выглянуло из-за туч и принялось быстро согревать поверхность своего спутника.
Первым делом им пришлось посетить двухэтажную резиденцию Мастера Виллсбоу, исполнявшего обязанности старосты посёлка, в чьем ведении в числе прочего находилась и пресловутая лодочная пристань. Мастер Виллсбоу, добродушный толстяк под два метра ростом, с роскошной гривой русых волос и курчавой бородой, встретился им сидящим в уютном кресле на веранде.
-Здравствуйте, Мастер, – вежливо поприветствовал его Жозе. – Мы бы хотели, как договаривались, взять напрокат три лодки.
Тот слегка приподнялся и с интересом осмотрел собравшихся вокруг студентов.
-Стало быть, это вы нашли якорь от посудины под названием 'Братья Ветра'. Решили ещё сокровищ поискать? Флаг в руки. Ладно, можете взять с причала лодки под номерами 3, 4 и 5. Надеюсь, если откопаете что-нибудь необычное, привезете посмотреть?
Все три лодки, к счастью, оказались на месте. Сняв их с прикола, представители сильного пола уселись за весла, отведя дамам роль пассажирок. Путь предстоял неблизкий – нужно было обогнуть почти половину острова, о чем как-то никто не подумал заранее. Юношеский задор и оптимизм игнорируют подобные мелочи, и волей-неволей вспоминаешь о них, только натерев на ладонях мозоли от непривычной работы.
-Ничего, парни, – в своей обычной насмешливой манере 'успокоила' их Таисия, – до свадьбы заживет. А то с этой медитацией да чтением книг совсем от физического труда отвыкнете.
Равнодушно взирать на страдания своих однокурсников она, однако, не стала – разрезав на куски полотенце, перевязала раны тем, с кем находилась в одной лодке. Ее примеру последовали другие девушки.
У скалы, за которой находилась та самая расщелина, их поджидал неприятный сюрприз. Неподалеку от входа в пещеру яркой оранжевой краской была нарисована стрелка, указующая внутрь.
-Что это еще за…? – так и подскочил на своем месте Жозе, увидев ее.
-В прошлый раз ее здесь точно не было, – невозмутимо заметил Олаф.
Лодка, управлявшаяся Джо и Фэном, сделав маневр, подплыла почти вплотную к рисунку. Перегнувшись через борт, Джо коснулся его рукой.
-Краска уже высохла, – сообщил он, осмотрев пальцы. – Значит, его сделали не сегодня и не вчера, может быть, вскоре после того нашего визита сюда.
-Может, комендант решил таким образом пометить место, где мы нашли якорь? – робко предположила Сюэ.
-Какой смысл, если он уже в замке?
-Что-то подсказывает мне, не к добру это, – покачал головой Фэн. – Но для начала давайте попробуем заплыть внутрь.
Спрыгнув в воду, Жозе, Гека и Джо взялись за носовые цепи своих лодок и аккуратно повели их сквозь узкий проход. Оставшиеся в лодках помогали им, отталкиваясь веслами от стен и отгребая воду с кормы.
Внутри пещеры их ожидал сюрприз: кто-то успел провести там раскопочные работы, причем столь грандиозные, что воздвиг две песчаные насыпи, поднявшиеся над водной поверхностью более чем на метр, а ровное доселе дно покрылось ямами. Случайно оступившись, можно было уйти под воду чуть не с головой.