– Дурочки, – фыркаю. – Из тех, кто просто не получил желанную игрушку.
– Наверное.
Какое-то время едем молча. Умиротворённо-молча, я бы сказала. Ну, случилось маленькое происшествие, с кем не бывает. От птички, нагадившей с небес, куда больше огорчений.
– А я вот думаю, – вдруг оживляется Элли. – Не может ли и здесь повториться то же? Вдруг и ты перешла кому-то дорогу? Мы ведь в Эль Торресе живём, в сущности, как на острове, изолировано от большого мира; местных сплетен не знаем, в обществе не появляемся. Ах, какая досада, что я все приглашения отклоняла! А ведь даже на чаепитиях можно много чего узнать!
– Да ну, Элли, – тяну я. – Кому я могла помешать? За Магой после двух неудачных женитьб тянулась слава «чёрного вдовца»; говорят, многие девицы от него до сих пор шарахаются! Да и характер у него долгое время был хуже некуда. Это он сейчас стал прежним, каким со мной встретился, а себя-вдовца сам в открытую психопатом называет. Кто бы на него запал?
Ответом мне служит снисходительный взгляд.
– Разве мало девиц, что сами бросаются на шею подобным типам? Это для нормальных людей угрюмый и вспыльчивый некромант действительно психопат; а для романтических девочек – загадочный и мрачный… как там? Ага, Властелин! Тёмный!
– Не смешно, – огрызаюсь. И завожусь не сколько от мысли о глупеньких девчонках, сколько припомнив, как в своё время некий зарвавшийся демиург собирался выпестовать из Маги своего собственного Тёмного Властелина. Элли понимает меня по-своему.
– И мне не смешно. Причём, самое скверное – что каждая такая девочка искренне верит, что уж с ней-то этот псих станет другим. Добрым и пушистым, как прикроватный коврик. И ноги на себя разрешит ставить. Хорошо, если она вовремя поймёт свою ошибку… К тому же, мы тут говорим о девицах на выданье, но не забывай, что сговор о женитьбе порой ведётся между родителями, а дети о нём узнают в последнюю очередь, даже если эти дети великовозрастные. Как ты думаешь, если бы, ещё ничего не зная о тебе и твоих девочках, дон Теймур приказал бы… Нет, не прямо приказал, а рекомендовал, попросил бы, в конце концов, сына жениться ещё раз? Ведь время идёт, старший сын пропал без вести, младший отбился от рук, внуков-наследников нет… Подумай непредвзято: отказался бы Мага?
…За окнами кареты мелькают сады и скромные коттеджи пригорода. Внезапно дробный перестук копыт шествующего за нами сопровождения становится тише: брусчатка сменяется грунтовой дорогой. Скоро горы… Я долго смотрю окно, не в силах оторваться от зрелища приближающейся каменной громады.
– Сначала, конечно, отказался бы, – отвечаю наконец. – А потом… Всё-таки долг перед семьёй, перед кланом для него очень много значит. Но ведь это только версия, да? Не могло же такое быть на самом деле!
Но тут же понимаю: а почему бы и нет? В унисон моим мыслям Элли качает головой:
– Могло. Ты сама указала причину: долг перед семьёй и кланом. А выбора у Маги тогда не было. Ему неслыханно повезло, что случайно он затащил в наш мир тебя.
Она неожиданно улыбается.
– И мне повезло. И всем. Ну что ты, Ива? Не надумывай себе лишнего. Сама же сказала, это всего лишь версия!
Смущённо встряхиваюсь. Сержусь-то я на себя: по давнишней привычке придумала страшилку, сама в неё поверила, сама сейчас огорчусь. Так дело не пойдёт.
– Думаю, дона Теймура расспрашивать о причинах бесполезно: он всё равно ничего не скажет, – гадаю вслух. – Разве что: «Не забивайте голову подобными пустяками, донна!» От Мирабели толку никакого… О чёрт, впору и впрямь заводить знакомства среди местных кумушек!
– Бабушка Софи, – выдаёт Элли, торжествующе блеснув глазами. – Правда, я гений?
Точно! Кому не знать всю подноготную замка и его обитателей, как не нашему матриарху? Вот с ней-то мы и посекретничаем. И уж тут одно из двух: либо я успокоюсь, узнав, что никто не имел виды на моего мужа (как же я сейчас понимаю Любаву!), либо, по крайней мере, буду знать, с чьей стороны ожидать неприятностей.
***
Лишь единожды мне довелось увидеть Ящера – одну из ипостасей дона Теймура. Скажу откровенно: невзирая на драматичные обстоятельства нашей встречи зрелище впечатлило настолько, что, несмотря на привычную в последнее время маску доброго дядюшки, надеваемую драгоценным доном в Эль Торресе, я до сих пор не обольщаюсь насчёт его истинного характера. Ящер – он и в Африке Ящер. Вторая ипостась в этом мире если и даруется природой, то не передаётся по наследству, а формируется сообразно душевным, так сказать, качествам и наклонностям носителя. Вот и делайте выводы.
Когда в карете внезапно становится темнее, я в недоумении выглядываю в окно – что за ерунда, ведь ещё недавно ни одного облачка не было! – бросаю взгляд на небо… и замираю на миг. Затем восторженно подзываю:
– Элли, сюда! Скорее, ты должна это увидеть!
Сахарные горные вершины пересекает угольно-чёрный силуэт. Размах крыльев, наверное, не меньше, чем у «Боинга»; сияет, переливаясь на солнце, миллиард чешуек, гребень вдоль спины подобен горному хребту… Разумеется, я преувеличиваю. Но не особо. Сперва отыщите в небе парящего дракона, полюбуйтесь на него, а потом уже возражайте.
– О-о! – шепчет Элизабет. – Какое восхитительное создание! Не думала, что когда-нибудь увижу нечто подобное. Какая грозная красота!
– Не забудь как-нибудь восхититься в присутствии дона Теймура, – ехидничаю я. – Он обожает нравиться доннам именно в таком облике.
На какое-то время моя подруга застывает на вдохе, с широко открытыми глазами, и я всерьёз начинаю опасаться, как бы он не задохнулась. Но вот она закашливается, переводит дух и лепечет:
– Это что… он? Ты меня не разыгрываешь?
– Делать мне нечего! Да ты взгляни на нашу охрану; они уже замерли, как на параде! Как-никак, их Главный Босс пролетает, да ещё в боевой ипостаси. Кстати, куда это он в таком виде? Или просто решил размять крылышки?
Ответ вместе с Ящером догоняет нас буквально через минуту.
Карета останавливается, и к нам бодро запрыгивает дон Теймур, несколько разгорячённый – очевидно, полётом – как всегда, с любезной улыбкой на устах. Но вот глаза его в этот раз не улыбаются. Холодные, настороженные глаза.
В отличие от наших телохранителей я не собираюсь вытягиваться по стойке «смирно». Мало ли, какой там у него огонь в глазах! Пусть и недружелюбный, но я точно не помню ни за собой лично, ни за Элли никакой вины, а нашего дона можно упрекнуть в чём угодно, но только не в несправедливости. Стало быть, опасаться нечего. Поэтому в ответ на его любезное приветствие я отвечаю сдержанной улыбкой и протягиваю руку. Приучили меня эти некроманты – тянуть руку для поцелуя, ничуть не смущаясь при этом…
– Драгоценные донны, рад видеть вас в добром здравии. Настолько рад, что ничуть не жалею, что поддался мимолётному капризу встретить вас лично. Такой сердечный порыв мне, как правило, не свойственен, а потому я решил им не пренебрегать, исключительно ради приобретения нового опыта.
Он говорит, задержав мою ладонь в своей, улыбается уголками губ… в то время, как взгляд слегка расфокусирован. И смотрит он вроде бы мне в глаза, но при этом… чёрт, как он это делает?.. сканирует каким-то образом ауру с моего обручального кольца.
Вот зар-раза.
С недавних пор абсолютно не боюсь мысленно выражаться при нём более чем энергично. Бесценный дар Мораны работает на меня: однажды она просто-напросто закрыла мою личную ауру от восприятия дона Теймура, и с той поры он не в силах ни считать мои мысли, ни воздействовать на подсознание. И очень хорошо. Какие-то давние несогласия между ним и богиней смерти в кои-то веки пошли на пользу хоть кому-то. Мне, например.
На несколько мгновений он умолкает и будто к чему-то прислушивается. Кивает удовлетворённо. Губы, похоже, непроизвольно выдают жёсткую усмешку. Тем не менее, голос его как-то особенно мягок, если не сказать – вкрадчив.
– Надеюсь, донны, вы меня простили за столь бесцеремонное вторжение?
– Мы всегда рады вас видеть, – серьёзно и вполне искренне отвечаю я. Потому что, и в самом деле, мне каждый раз интересно находиться рядом с этим авантюристом. Чего-чего, а скучать окружающим он не даёт.