Первой его приближение заметила голубоглазая девочка - она вдруг остановилась и тут же шепнула своему другу, чтобы тот обернулся. Завидев тощее, неровно шагающее существо в грязной одежде, с заросшим лицо и сверкающими глазами, пытающееся что-то промычать, мальчик схватил девочку за рукав платьица и поволок прочь. Через мгновение мужчина остался один, слыша, как дети в страхе продирались сквозь ветви. Связки, что он не использовал который месяц, отказывались работать.
Между деревьями виднелся дом и небольшая пашня, обнесенная плетеным забором. И тучный землепашец, что неспешно шел за плугом, заприметил черноту, затаившуюся меж тополей. Высоко вверху пылала радуга.
- Что это за место, старик? - спросил южанин.
- Земли Маар - ответил тот, не сбавляя хода.
- Проходит ли тут поблизости торговый путь?
- Там - старик указал мясистым пальцем на юг, - дети от тебя убегали?
- Только я высунулся - пустились наутек, - улыбнулся мужчина.
Старик захохотал.
- Разве в такую погоду бывает радуга? - Недоумевающе протянул пришелец.
Пахарь, не глядя, будто это в порядке вещей, сощурил глаз и лукаво спросил:
- Сколько радуг ты видишь?
Подивившись вопросу, южанин все же вновь задрал голову - солнце слепило, а небо пылало бриллиантовым маревом, и можно было услышать далекий вой горящих небес.
- Им... Нет числа. Все вокруг...Ты это слышишь? Трубы?
Все исчезло так же внезапно, как и появилось. Тучный старик безмятежно скалился, протягивая краюху черного хлеба. Путник повращал глазами, легонько двинул ладонью по затылку - ничего. Извечная усталость, головная боль - все исчезло. Будто и не было этого путешествия, забравшего львиную долю его здоровья, и на поясе не болталась медная колба с серебряной водой.
Подул легкий ветерок, шевеля траву и сорняки, пахарь продолжил свой неспешный ход за волом.
Юг ждал.
***
Последние верблюды каравана скрылись за оббитыми железом вратами. Лучник, укутанный в серые тряпки с ног до головы, сквозь тонкую щель для глаз в своем наморднике видел, как старший стражник о чем-то переговорил с безобразным и кривым торговцем.
- Этот торгаш - твой друг? Я его раньше не видел, - спросил стрелок у своего старшего товарища, когда тот поднялся на стену утолить жажду. Командир в его сторону даже не посмотрел.
- Имеет редкий товар, - всматриваясь в переулок, за которым исчез торговец, сказал мужчина. Лучник ухмыльнулся, посильнее запахнувшись от норовящего всюду забиться песка:
- В этом году отвратительное лето. Похоже, быть буре…
Следом за молниями послышался тамтам грома. Вся подноготная заковыристых столичных улиц то и дело освещалась яркими всполохами белого света. Бездомные вместе с собаками прятались от дождя в подвалах, кто-то даже залез под брошенную телегу с выломанным колесом. Вода потоками бежала вниз по камню мощеных улиц, унося всю пыль и сор к люкам.
Лишь единицы сохранили сон в эту ночь, даже краем блуждающего сознания не подозревая о беснующейся погоде. Большинство же людей с никак не иссякающей тревогой ворочались в своих постелях, смотрели в окно и тщетно пытались заснуть. Даже император, в этот раз избравший для сна нижние покои, уже прояснившимся взглядом метался по потолку, чьи великолепные узоры перекосил мрачный сумрак.
И сквозь все это, невзирая на промозглый ветер, пробиравший до самого нутра, шел человек. Проходил он улицу за улицей, хлюпая сандалиями и вздрагивая при особо сильном громе, потрясающем перепонки, пока наконец не остановился перед старым покосившимся домиком, что близ пристани. Щербатые стены его поросли диким виноградом, крыша провалилась. Утопая в грязи и едва не падая, человек отворил то, что осталось от входной двери, и вошел в глухую темноту дома, то и дело ворошимую выкриками грозы. В кладовой, где шума дождя почти не было слышно, он раздвинул доски в полу и спустился вниз по шаткой лестнице. Где-то вдали отчаянно боролся с тьмой маленький огонек.
Полуденный торговец, который еще сегодня плелся в самом хвосте каравана, теперь сидел, опустив плечи, на мешке соломы. У его ног горела лампа, освещая полусонное лицо, обрамленное густыми вьющимися волосами. Человек наслаждался подземной прохладой и свежестью бури, которая проникала сюда через ходы, выводящие к морю. По здешним туннелям гулял ветер.