Каких только фантастических измышлений и небылиц не появилось на эту тему за истекшие столетия! В качестве родоначальников индейских племен называли «десять исчезнувших племен израилевых», финикийцев, греков, римлян, норманнов, ирландцев, индийцев, египтян, японцев и др. — словом, почти все народы Старого Света, оставившие сколько-нибудь заметный след в истории. Стоит ли говорить, что, за исключением единичных и сравнительно поздних по времени плаваний норманнов к берегам Северной Америки, наука пока не располагает какими-либо надежными данными в пользу существования таких регулярных трансокеанских контактов в доколумбову эпоху.
Вернемся, однако, к североамериканскому континенту. Европейская колонизация осуществлялась здесь сразу с двух сторон. Первыми в глубинные районы страны проникли с юга из своих владений в Мексике испанцы. Конкистадоры пришли сюда в XVI в., привлеченные слухами о сказочных сокровищах «семи городов Сиболы». Но, не открыв здесь особых богатств и не найдя высоких культур, они решили, что в Северной Америке вообще нет ничего примечательного.
В 1524 г. итальянец Джованни Верроццано внезапно обнаружил узкую полоску земли, которая носит теперь название мыса Хаттераса (Северная Каролина, США). Увидев за ней синюю гладь залива Памлико, он вообразил, что открыл перешеек, отделяющий Атлантический океан от Тихого.
Позади этого неизвестного Верроццано залива лежал огромный континент с населением свыше миллиона человек. Здесь жили индейские племена, стоящие на различных стадиях культурного развития и говорящие на 400 различных языках. Какое широкое поле деятельности открывалось здесь для любого путешественника и исследователя!
Но вопреки всякой логике, итальянец так и не сумел разглядеть в этом «индейском раю» что-либо интересное и вернулся назад в Европу почти с пустыми руками.
В 1541 г. испанский конкистадор Франсиско Васкес де Коронадо в поисках золотоносных земель дошел во главе небольшого отряда всадников и пехотинцев от северо-западной Мексики до территории современного штата Канзас (США). Однако он не обнаружил там и следа тех несметных сокровищ, о которых мечтал. Слухи о сказочных царствах и городах оказались далекими от реальности. У местных индейцев не было ни золота, ни серебра, ни драгоценных камней, которые так часто доставались на долю первых конкистадоров в более южных областях Нового Света. Успех «Кортеса в Мексике и Писарро в Перу больше не повторялся». И испанские экспедиции в глубь материка вскоре прекратились.
Но почти в то же самое время (XVII–XVIII вв.) началась широкая колонизация восточного побережья Северной Америки выходцами из Англии, Ирландии, Голландии и других европейских стран. Белые поселенцы жили там в течение сравнительно долгого периода бок о бок с различными индейскими племенами. Они имели уникальную возможность своими глазами наблюдать быт и нравы коренного населения континента, стоявшего на разных ступенях первобытнообщинного строя. По всей стране были рассеяны бесчисленные памятники древности — земляные холмы-маунды: курганы, пирамиды, остатки больших и малых селений. Но никто не знал, когда они были построены и кому принадлежали. Самое удивительное, что происхождение маундов связывали с кем угодно, только не с индейцами. Обычно эти холмы приписывали некоему высокоразвитому древнему народу — «строителям маундов», бесследно и при таинственных обстоятельствах исчезнувшему с исторической арены за много столетий до появления европейцев.
«Легенда об исчезнувшем древнем народе в глубинных районах Америки, — писал американский историк Р. Сильверберг, — приносила людям [имеются в виду европейские колонисты. — В. Г.] глубочайшее удовлетворение. И если родоначальником этого исчезнувшего народа называли расу гигантов, викингов, тольтеков, «племена израилевы» и т. д., то легенда в таком случае только выигрывала».
Известную питательную среду для таких воззрений создавало и глубокое убеждение европейских поселенцев, что все аборигены — дикари, неспособные самостоятельно создать столь внушительные сооружения, как земляные пирамиды в бассейнах рек Огайо и Миссисипи. Англичане, поселившиеся в Северной Америке, после ряда войн с французами и их местными индейскими союзниками, видели в индейцах только воинственных и кровожадных «дикарей», которые без пользы занимают обширные земли, столь необходимые для нужд белых колонистов.
Несмотря на то что еще в XVI в. испанец де Сото, побывав на реке Миссисипи, собственными глазами увидел, а затем и описал, как индейцы возводят огромные земляные холмы, многие колонисты продолжали изобретать по поводу «строителей маундов» самые нелепые слухи.