На протяжении почти всего XIX в. главное внимание археологов США привлекали наиболее внушительные памятники в восточных лесных областях страны — искусственные земляные холмы в долинах рек Огайо и Миссисипи.
В 1847 г. появилась работа Э. Сквайра и Э. Девиса «Древние памятники долины р. Миссисипи», содержавшая исчерпывающие описания и топографические планы большинства археологических объектов Среднего Запада. Только сейчас наконец стали отчетливо видны различия в типах маундов, что в свою очередь опровергало тезис о создании их одним народом в одну весьма отдаленную историческую эпоху. Кроме того, авторы книги совершенно справедливо связали обследованные ими памятники с деятельностью местных индейских племен.
В 80-х годах XIX в. ученые из Смитсоновского института — С. Томас, Дж. Пауэлл, Дж. Стивенсон, У. Холмс, Ч. Рау, а также работники музеев, такие, например, как Ф. Путнам из Музея Пибоди, начали систематическое исследование важнейших проблем североамериканской археологии, и прежде всего проблемы происхождения маундов. Итогом этой напряженной работы явился обобщающий труд С. Томаса «Сообщение об исследованиях маундов Бюро американской этнологии» (1894). Опубликованные в книге археологические материалы со всей убедительностью свидетельствовали, что между строителями древних холмов и современными индейцами существует прямая связь. Более того, именно
С. Томас впервые выдвинул и обосновал предположение, что разные племенные группы индейцев строили и разные по форме и величине маунды. Его книга, вобравшая в себя все богатство накопленного к тому времени археологического материала, фактически положила конец долгому периоду спекуляций и измышлений о доколумбовой истории Северной Америки.
Одновременно глава Бюро американской этнологии Джон Пауэлл детально проанализировал все легенды и мифы об «исчезнувших» народах и цивилизациях на территории США, доказав их полную несостоятельность с точки зрения современной науки.
Но вплоть до первой мировой войны значительная часть археологических коллекций в США находилась в весьма хаотическом состоянии. Публикуемые работы были сугубо описательными. Метод сопоставления находок из разных памятников не получил еще широкого распространения. Стратиграфия, о которой так много говорилось и на которой в конечном счете основана вся относительная хронология, в практической работе использовалась не часто, особенно при общей оценке памятника. Географически эти исследования также носили узколокальный характер, будучи ограничены восточными лесными районами США, а среди последних — знаменитыми маундами Огайо, Иллинойса и Миссисипи.
Лишь в конце XIX — начале XX в. центр тяжести в археологических исследованиях переместился на Юго-Запад страны. Первыми начали здесь свои работы А. Банделье — друг и соратник выдающегося американского этнографа Л. Г. Моргана, Ф. Кашинг, У. Фьюкс, У. Холмс, Б. Каммингс, Э. Хьюетт и Г. Норденскёльд. Они энергично, но бессистемно колесили по пустыням и горам этого края, открывая там все новые и новые археологические памятники. Этих людей нельзя судить слишком строго, даже если они не всегда проявляли способности к тщательному наблюдению, строгой отчетности и научному синтезу. Ведь именно их усилиями археология в США получила новый могучий стимул в своем развитии.
Второй этап хронологически охватывает период между двумя мировыми войнами (1914–1940 гг.) и знаменует собой важные изменения в североамериканской археологии. В это время ученые не только приступают к довольно значительным по масштабам раскопкам, но и начинают широко применять в своей практике стратиграфический метод при определении относительной хронологии и периодизации изучаемых древностей.
Засушливые равнины и плоскогорья Юго-Запада США, до предела насыщенные древними руинами, становятся основным объектом внимания исследователей. Именно здесь, в ходе изучения материальных остатков исчезнувших индейских культур баскет-мейкеров («корзинщиков») и пуэбло, и родилась практически современная североамериканская археология со всеми ее специфическими методами и задачами.
В 1914 г. Н. Нельсон (в бассейне р. Галлистео, Нью-Мексико), а десятилетие спустя А. В. Киддер (в Пекосе, Нью-Мексико) впервые в ходе раскопок с успехом применили стратиграфический метод исследования для определения возраста и классификации древней керамики индейцев пуэбло.
Это резко повысило интерес к вопросам археологической периодизации доколумбовых памятников страны.