На Маасе противник (3-я германская армия) уже вошел крупными силами в разрыв между Ланрезаком и де Ланглем, причем корпуса 4-й армии отходят на юго-запад — к Вердену, расширяя разрыв.
Здесь уже можно объявлять конкурс на нахождение невыигрывающего продолжения борьбы за немецкое правое крыло.
«Уникальный случай в турнирной практике за много лет. Оба гроссмейстера не видят мата в два хода». (Д. Бронштейн.)
Бюлов, запутав положение на своем правом фланге, теперь обращается за помощью к Хаузену. В результате 3-я армия, имеющая возможность простым движением вперед в свободном от противника пространстве перерезать 5-й армии пути отхода, вынуждена с боем форсировать Маас.
Англичане держались сутки. К середине дня 24 августа Френч осознал суть происходящего, он отдал приказ отступать к югу. Нечеловеческие усилия правофланговых корпусов Клюка, которым была поставлена задача обогнать англичан и отрезать им пути отхода, успеха не принесли.
Ланрезак, разобравшись в обстановке, также приказал отступать. Промедли он хотя бы еще один час, и даже Бюлов не спас бы 5-ю армию: с востока на ее тылы выходил Хаузен, с запада — Клюк.
Конечно, поражение союзников было очень тяжелым. 5-я армия и британские экспедиционные силы отступали в полном расстройстве. Немцы выиграли Приграничное сражение на решающем участке и получили возможность приступить к исполнению следующего этапа стратегического плана.
Строго говоря, Шлиффен не мог чересчур строго осудить Бюлова за ошибки на Самбре. По его мнению, одержать решительную победу на этой стадии операции можно было только в случае слишком уж большой глупости противника. Пока что германцы лишь не воспользовались случайным шансом быстро закончить войну.
Битва за Маас и преследование.
Решающие ошибки были сделаны сразу после Приграничного сражения.
К этому времени состав армий Правого крыла изменился. Два корпуса ударной армии Клюка были оставлены у Антверпена, одна из дивизий Хаузена задержана на правом берегу Мааса. Еще один корпус был выделен для блокады Мобежа. По идее Шлиффена эти задачи должны были решать подходящие корпуса эрзац-резерва, однако все они уже были растрачены. До войны Мольтке предполагал, что к этому моменту он заберет у Левого крыла те дополнительные силы, которые были ему приданы во изменение развертывания Шлиффена, и за их счет решит проблемы питания главной операции. (Подобный маневр — обратное скольжение вправо — является правильным ответом на прослеженную нами тенденцию к движении оси операции влево.) Однако, санкционировав действия Рупрехта против Эпиналя и Нанси, Мольтке потерял возможность забрать корпуса у 6-й армии и перебросить их на правый фланг. Так что все проблемы обеспечения наступления обходящему крылу пришлось решать «за свой счет».
Двадцать пятого августа 4-я германская армия вышла к Маасу.
Исходный оперативный замысел Шлиффена был настолько удачен, что даже в этот день, несмотря на ряд сомнительных действий и неочевидных, а то и просто ошибочных решений, германцы сохраняли более чем выигрышное положение.
Их правофланговые армии уже были за Маасом. Армии центра задержаны у реки, армии левого крыла увязли на линии Крепостей. Правое крыло, однако, могло продвигаться свободно. В этих условиях кажется естественным сдвинуть расположение 4-й армии к северу (где французы не могут прикрыть Маас, Поскольку участок «затеняется» войсками обходящей группировки), спокойно там переправиться через Маас и в полном соответствии с планом Шлиффена «сомкнуться вправо».
Однако герцог Вюртембергский при попустительстве Верховного командования разворачивает армию к юго-западу и в течение четырех дней с маниакальным упорством форсирует укрепленный участок Мааса. Вновь одержана крупная тактическая победа. Вновь она одержана за счет сдвига корпусов влево. Вновь войска противника отбрасываются на запад, то есть туда, куда им нужно попасть.
Итак, герцог Альберт потерял много людей и четверо суток времени на достижение результата, который вообще был немцам не нужен. Напротив, они были заинтересованы, чтобы французы как можно дольше задержались бы на Маасе, дав возможность правофланговым армиям свободно продвигаться.
В битве на Маасе проявилась опасная тенденция, возникшая у немецких командиров после Приграничного сражения: решать любые возникающие проблемы тактически. И пока сохранялся положительный стратегический баланс, им это удавалось.