Он улыбнулся и ответил: «Хоть ты и нахальный простолюдин, я согласен».
Всю ночь я трудился над табличками, хотя у меня сводило спину и от чада горящего масла в коптилке болела голова так, что глаза ничего не видели. Но когда на рассвете вернулся Альгамеш, его заказ был готов.
— А теперь, — сказал я, — поведай мне то, что обещал.
— Ты выполнил свою долю соглашения, сын мой, — добродушно согласился он, — и я поведаю тебе то, что ты хочешь знать, ибо я уже старею, а в старости люди становятся болтливы. И если юнец приходит к старцу за советом, он получает мудрость, накопленную за много лет. Но слишком часто юнцы мнят, что мудрость стариков устарела и потому бесполезна. Однако помни: солнце, что светит нам сегодня — то же самое, что светило в день, когда родился твой отец, и оно все еще будет светить, когда последний из твоих внуков уйдет во тьму.
— Мысли юности, — продолжал он, — это яркие огни, подобные падучим звездам, что озаряют небо на краткий миг, а мудрость старцев — неподвижные звезды, которые светят неустанно, указывая верный путь кораблям в открытом море. Попомни мои слова, ибо иначе не сможешь усвоить истины, которые я тебе поведаю, и будешь думать, что целую ночь трудился напрасно.
И он посмотрел на меня проницательным взглядом из-под нависших бровей и произнес тихо, настойчиво:
— Я обрел дорогу к богатству, когда решил, что доля всех моих заработков должна принадлежать мне. И ты найдешь дорогу к богатству, когда примешь такое же решение.
И он продолжал сверлить меня взглядом, но больше ничего не говорил.
— И это все? — спросил я.
— Этого хватило, чтобы превратить сердце пастуха в сердце ростовщика, — ответил он.
— Но ведь все, что я зарабатываю, принадлежит мне, разве не так? — спросил я.
— Отнюдь нет, — ответил он. — Разве ты не платишь портному за одежду? Сапожнику за сандалии? Разве ты не платишь за свою еду? Разве можно жить в Вавилоне, не тратя денег? Что осталось у тебя от заработков прошлого месяца? А прошлого года? Глупец! Ты платишь всем, кроме себя. Тупица, ты трудишься на других. С тем же успехом ты мог бы быть рабом и гнуть спину за еду и одежду. Если бы ты оставлял себе десятую долю всего, что зарабатываешь, сколько ты накопил бы за десять лет?
Умение считать не подвело меня, и я ответил:
— Столько, сколько я зарабатываю за год.
— Это лишь половина истины, — сказал он. — Каждая отложенная тобой золотая монета — это раб, который будет работать на тебя. Каждая медная монета, которую принесет твое золото — это его дитя, которое тоже может работать на тебя. Если ты хочешь разбогатеть, то твои сбережения должны работать, и то, что они породят, тоже должно работать, и вместе они принесут тебе желанное изобилие. Ты думаешь, что я обманул тебя и заставил напрасно трудиться целую ночь, — продолжал он. — Но на самом деле я заплатил за твой труд тысячекратно. Главное, чтобы у тебя хватило ума усвоить истину, которую я тебе предлагаю. Доля всего, что ты зарабатываешь, должна принадлежать тебе. Она должна быть не меньше десятой части твоего заработка, как бы мало ты ни зарабатывал. Но она может быть и гораздо больше — столько, сколько ты можешь себе позволить отложить. На остальные деньги покупай одежду и обувь — но так, чтобы оставалось достаточно на еду, приношения богам и милостыню для бедных. Богатство, как дерево, растет из крохотного семечка. Первая отложенная тобой медная монета и станет тем семечком, из которого вырастет дерево твоего богатства. Чем скорее ты посадишь это семя, тем скорее вырастет дерево. И чем усерднее ты будешь его питать и поливать постоянными накоплениями, тем скорее сможешь наслаждаться жизнью в его тени.
Сказав это, он взял свои глиняные таблички и удалился.