Болан кивнул головой и заметил:
— Так вот чем можно объяснить панику, когда лопнуло калифорнийское звено.
— Отчасти да. Еще одна из ваших шуток, полковник. Заметьте, нам удалось наладить связь без особых сложностей. Между нами и Калифорнией расположено множество промежуточных станций. Это было совсем просто.
— Расскажете чуть позже, — оборвал его Болан. — Теперь же я хотел бы знать, какие меры вы предусмотрели на случай блокады воздушного пространства над Холломаном?
— На случай чего?
— Когда члены ваших экипажей арестованы и сидят по замком, а все самолеты остаются на земле.
— Думаю, подобная возможность даже и не допускалась, сэр, — ответил Томпсон.
— Тогда в вашем сценарии имеется серьезный прокол.
— Как это, сэр?
— Я не шучу, лейтенант. Воздушное пространство над Холломаном полностью блокировано.
Томпсон улыбнулся, и вышло это у него как-то совсем по-детски.
— Тогда позвольте сказать, что вы выиграли партию, полковник Феникс. Или я должен называть вас полковник Болан?
Звание, добавленное к его имени, странным эхом отразилось в мозгу бывшего сержанта. Он тут же отчеканил:
— Сержант Болан, лейтенант.
— Когда-то я был майором Томпсоном, — ответил Томпсон. — И я был бы польщен служить под вашим командованием где угодно и когда угодно... полковник.
Внезапно Болану стало жаль этот прирожденный военный ум, столь низко павший. Ради кого? Ради чего?
Впрочем, партию он не выиграл. Пока. Теперь предстояло встретиться еще с одним выдающимся военным умом, который, увы, все же потерпел поражение.
— Сколько людей у Хэрлсона? — спросил Болан.
— На земле, не считая экипажей самолетов, около двух сотен.
— А сколько из них — настоящие солдаты?
— Не больше пятидесяти. Они разбросаны по всем подразделениям.
— Они должны объединиться в пять часов, если я правильно понял?
— Да, именно сейчас они должны объединиться. Я вижу, куда вы клоните. Все верно. Они образуют подразделение из пятидесяти прекрасных солдат.
— В Колорадо их было куда больше.
— Да, сэр, но капитан тогда потерял многих из них. А таких людей заменить совсем не просто. К тому же, насколько я знаю, почти половина уцелевших сразу смотала удочки.
— Вы были вместе с капитаном в Колорадо? — осведомился Болан.
— Нет, сэр. Я прибыл со вторым набором.
— Значит, у вас в Колорадо был брат?
— Вы, несомненно, имеете в виду парня по имени Томас. Он служил в Главном штабе, но его фамилия звучала несколько иначе. Он мертв.
— Я знаю, — пробормотал Болан.
Несколько секунд они молчали. Неожиданно Болан спросил:
— Зачем вам все это, Томпсон?
— Что вы имеете в виду?
Взгляд лейтенанта затуманился, и чуть спустя Томпсон произнес:
— Кажется, я никому не был нужен.
Хороший ответ.
Нет... скорее, плохой! То, в чем никто не нуждался, как раз и было тем, что этот парень делал лучше всего.
И поэтому его ответ прозвучал весьма трагично.
Они разместились в высохшем овраге к северу от базы Тулароза Пик, являя собой впечатляющую картину.
Во главе колонны — четыре тяжелых транспортных вертолета «Чинук». Новенькие, переливающиеся на солнце, они были готовы взлететь по первому же приказу. Позади них расположились два джипа, три грузовика для перевозки солдат и нескончаемый конвой, состоявший из военно-транспортных машин. Еще два джипа замыкали колонну.
На заднем сиденье каждого из джипов рядом с крупнокалиберным пулеметом сидел человек. А в небе, прямо над ними, висела «Кобра» наподобие той, в которой находился Болан. По первоначальному плану для прикрытия конвоя с воздуха предусматривались три подобные машины. В том случае, если конвой встретит по пути малейшее, пусть даже случайное сопротивление, они должны были принять все меры, чтобы обеспечить его дальнейшее продвижение. Даже транспортные машины относились к тому типу, которые можно непосредственно загружать в специально приспособленные для этого транспортные самолеты. Казалось, все должно идти как по маслу. «Чинуки» вылетали первыми — им надлежало переправить ценнейший груз в отсеки военно-транспортных самолетов точно к прибытию конвоя, после чего вертолеты должны были исчезнуть, словно их никогда и не было.
Да, операцию продумали на совесть. Но у Болана были свои взгляды на этот счет.
Ровно в пять часов Гримальди появился в воздушном пространстве над оврагом. Он держался вдалеке от второй «Кобры», и Болан прекрасно понимал почему. В царящей повсюду суматохе Хэрлсон, несомненно, был единственным, кто понял, что в игру вступил новый игрок.
Болан включил рацию и произнес:
— Капитан, вы проиграли во второй раз.
Ему ответил голос спокойный, неторопливый, который с раскатистым арканзасским акцентом возразил:
— Нельзя проиграть партию в дебюте, Стервятник.
— Рассматривайте создавшееся положение как двухминутный тайм-аут, — посоветовал Болан. — Мяч еще у вас, но вы не сможете его дольше держать. Две минуты истекли.
Вертолет Хэрлсона попытался сблизиться с машиной Гримальди, однако безрезультатно. Хэрлсон, между тем, говорил своему бывшему соратнику по вьетнамскому аду:
— Стервятник, вы еще не знаете моих возможностей. У вас всегда есть время, чтобы присоединиться ко мне и выпить бутылочку шампанского и закусить славными техасскими бифштексами с кровью.
— Игра становится рискованной, — прошептал Гримальди Болану.
Болан проговорил в микрофон:
— В прошлый раз, капитан, вы были щедрее. Курс акций падает?
— Боже мой, совсем наоборот. Любое ваше желание — только скажите! Это вам подходит?
Сидя за ручкой управления, Гримальди разозлился не на шутку: сейчас или никогда. Он схватил микрофон и прокричал:
— Эй, ты, ублюдок, советую тебе держать дистанцию! Если ты поднимешься еще на десяток метров, я пошлю тебе волшебный дымящийся подарочек!
Вертолет Хэрлсона немедленно завис в воздухе. Болан в свою очередь добавил:
— Вы запутались, капитан. Если я связался с вами, то только в ваших интересах, а не в моих. Уже пять часов, и вы, наверняка, спрашиваете себя: почему до сих пор не объявлено состояние боевой готовности? Уверяю вас, сегодня «случайный» запуск ракеты не состоится. Кроме того, вы должны знать, что воздушное пространство над Холломаном блокировано. Ваши люди из экипажей транспортных самолетов сидят под арестом, а сами самолеты — в руках военной полиции. У вас есть только один выход: совершить посадку и выйти из кабины, чтобы я мог вас видеть. Заглушите все двигатели и прикажите вашим людям выйти из оврага. Позади него их уже ждут. Без шампанского и бифштексов, правда, но я обещаю вашим людям хлеб и воду, хотя бы временно. Ну а теперь немедленно снижайтесь или мой друг сам вобьет вас в землю. Немедленно, Хэрлсон!
Разумеется, на земле перехватили их разговор. И тут же раздался дрожащий голос:
— Подчинитесь, капитан. Мы еще возьмем свое.
Затем другой, очень усталый голос добавил:
— Кэп, они нас взяли. Сдаемся.
В ту же секунду люди Броньолы появились на краю оврага: они были одеты в пуленепробиваемые жилеты и вооружены автоматами. Их было не меньше сотни, и они стояли, тесно сомкнув ряды.
Именно этот момент Хэрлсон выбрал для принятия своего решения. Его «Кобра» рванулась в небо, практически став на хвост, пытаясь достать машину Болана. Совсем рядом с «Коброй» Гримальди, оставляя за собой извилистый след, пролетела ракета «воздух-воздух», вслед ей устремилась другая, которая, как и предыдущая, прошла всего в нескольких сантиметрах от цели.
Реакция Гримальди не заставила себя ждать: он заложил крутой вираж, выводя свою машину на боевой курс, и в ответ тоже выпустил две ракеты, однако в пылу боя он не сумел точно определить угол обстрела, и ракеты пронеслись мимо «Кобры» Хэрлсона, а затем вонзились в замерший конвой.