— Солонину ненавижу, идиот! — проглотил здоровенный кусок мяса Леголас и вздохнул. — Как ты узнал?
— Я разведчик, не забыл? — поиграл бровями галад.
— Вино будешь, разведчик? — озорно улыбнулся Леголас.
— То есть еду взять в дорогу у тебя ума не хватило, а вино — да?! — воскликнул Халдир и сокрушённо покачал головой. Тем не менее, флягу с превосходным дорвинионским у Леголаса забрал.
— Я еду к папочке, не забыл? — передразнил галад принц. — Без вина в этом деле никак не обойтись. Даже орки будут милосерднее ко мне, чем ada, — принц упёрся в коленки подбородком и горестно вздохнул. Вся тяжесть бытия отразилась в этом вздохе. — Он девять лет этого ждал. Мне крышка.
— Такова жизнь, эльфёнок, — Халдир обнял измученного мальчишку за плечи. — Как говорится, ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. Пришло время платить по счетам.
— Откуда ты только свалился на мою голову такой умный? — зевнул Леголас и уткнулся носиком в родное плечо.
— С маллорна, конечно. Откуда ещё? — хохотнул Халдир и хлебнул из фляги. — Отличное вино, кстати. Жаль, что тебе нельзя.
— На здоровье, — коварно улыбнулась белобрысая нечисть и закуталась в плащ галадрим, как в кокон.
Утро встретило Халдира головной болью, как после страшной попойки, дикой засухой во рту и запиской, приколотой к стволу дерева стрелой:
«Я усвоил твой второй урок, Халдир. Если хочешь выжить и спасти своих близких, нужно научиться сражаться самому, поэтому дальше я пойду один. Я начал эту войну, мне её и заканчивать.
Целую,
Леголас.
P.S. Как тебе вино, горе-разведчик?».
Халдир откинулся на спину и захохотал от души, перепугав всю живность в округе. Ещё бы! Эльфёнок-то вырос и обвёл опытного разведчика вокруг пальца.
Над Эрин Гален поднимался алый рассвет. Леголас стоял перед входом на эльфийскую тропу и улыбался, как умалишённый. Собственно, он и был им, раз осмелился явиться в лес, где любой с радостью снёс бы ему голову и бросил бы её к ногам Лесного Короля в качестве подношения. Как же давно он не чувствовал этот запах и уже почти успел позабыть, как пахнет дома. Рвать отношения с родным домом порой намного легче, чем пытаться забрать с собой как можно больше воспоминаний, направляясь туда, где ничего не сможет их оживить. Запах древнего леса в самую пору цветения опьянял. Этот бархатный, чувственный, очень тёплый, практически интимный аромат раскрывался лишь тем, кто умел ждать. Пряные и терпкие базовые нотки ясеня, дуба и липы, оттенённые элегантными верхними нотами жасмина и розы, постепенно сменялись истинной мужественностью глубоких и сухих нот выделанной кожи, хвои и камфоры, подчёркнутых кедровым деревом… Горьковато-острый, смешанный с розовыми лучами рассвета, пчелиным монотонным гулом и весенними грозами. Резкий, сладкий, свежий, дурманящий. Настоящий. Леголас давно перестал ассоциировать дом с конкретным местом, вместо этого он стал соотносить дом с ощущением тепла и покоя. Объятия Глорфиндела стали для него домом. И всё же этот ни с чем не сравнимый запах до сих пор снился ему по ночам. И вот мечта идиота сбылась — он был дома. Дома, где ему не были рады и где никто его не ждал. Никто. Кроме одного конкретного эльфа, который… Честно говоря, принц понятия не имел, что отец собирался с ним сотворить. Даже его неуёмной фантазии не хватило бы, чтобы просчитать все возможные варианты пыток и наказаний, которым Его Величество мог подвергнуть непокорного, бесстыжего, блудного сына, за все унижения и боль, что он ему доставил. Принц тяжело вздохнул, гордо вздёрнул подбородок, расправил плечи и сделал первый шаг. Опасное это дело, выходить за порог: стоит ступить на дорогу и, если дашь волю ногам, неизвестно куда тебя занесёт… Эх, сказал бы ему это кто-то раньше. Но до всего пришлось доходить своим умом.
Как он и ожидал, прокрасться в лес незамеченным ему не удалось. Древний старичок тянулся к своему потерянному лисёнку веточками, гладил его по волосам, осыпал зелёными листочками и пел… Эрин Гален трубил в фанфары о возвращении лисёнка домой.
«Ну хоть кто-то мне рад», — ухмыльнулся принц и побрёл вглубь леса.
Его уже ждали. Он не видел своих конвоиров, собственно, он никогда и не увидел бы их, не пожелай они того сами, — лесные эльфы были мастерами маскировки. Но принцу не было до них никакого дела. Юный Синда остановился и закрыл глаза.
«Покажи мне то, что скрыто, старый друг», — мысленно попросил Леголас.
Древний лес тяжело вздохнул и осторожно разомкнул объятия, приглашая принца проследовать туда, где билось заключённое в камень сердце Эрин Гален. В цепях ядовитого плюща скрывалась статуя, покрытая мхом и испещрённая мелкими трещинками. Изгнанник нежно погладил прекрасную, но безумно печальную деву по щеке. Глаза, такие же, как у него, но неживые, остекленевшие, смотрели куда-то в сторону. Леголас словил себя на мысли, что хотел бы, чтобы nana хотя бы один раз посмотрела на него. Глупое желание, несбыточное, но оттого самое сокровенное.
— Ты изменился, — произнёс родной голос откуда-то сверху. Тёмная фигура практически бесшумно приземлилась позади Леголаса. — Теперь ты почти взрослый.
— Здравствуй, Кел, — отозвался младший брат, не поворачивая головы. — Эрин Гален тоже изменился. Это ada развлекается, или лес действительно стал более… хм… мрачным?
— Жутковатым и пугающим, ты хотел сказать? — расхохотался Келейдур. — Да, смертные даже прозвали его Лихолесьем.
Древний лес обиженно фыркнул и отвесил подзатыльник наследному принцу.
— Эй, дружище! Ну чего ты! Это ж правда… — ойкнул старший сын Короля и потёр ушибленную макушку. — Из Дол Гулдура расползается всякая нечисть. Пауки оккупировали южную часть леса и планомерно продвигаются на север. Орки разгуливают, как у себя дома. Порой мне кажется, что завтра я проснусь и увижу балрога, мирно потягивающего винишко у ворот дворца.
— Король требует доставить изменника к нему во дворец! Немедленно! — спрыгнул на землю королевский страж, его примеру последовали ещё трое. — Оружие на землю, руки за спину, предатель!
Келейдур болезненно скривился и стал мрачнее грозовой тучи.
— Какое гостеприимство! — ухмыльнулся изгнанник, но покорно снял лук со спины, колчан со стрелами, портупею с мечом и протянул старшему брату. — Присмотришь? Они мне очень дороги.
— Лук галадрим, плащ галадрим… — повертел в руках оружие лучников Золотого леса Келейдур и грозно сощурился. — Ты выглядишь точь-в-точь как один из стражей Галадриэль. Теперь ты служишь лесной колдунье?
— Я служу моему старшему мужу, лорду Глорфинделу, — спокойно ответил Леголас. — Проводишь меня к отцу или прикончишь прямо здесь, лишив его этого сомнительного удовольствия?
— Если ты не прикусишь язычок, то тебя раньше прикончат его стражи! — прошипел старший брат юноше на ухо. И добавил ледяным тоном:
— Ты ничего не забыл мне отдать или мне нужно тебя обыскать?
Младший принц закатил глаза и вытянул кинжал из голенища сапога.
— Подавись! — буркнул Леголас, швырнув брату подарок воинов Глорфиндела.
— Характер у тебя тоже изменился, — заметил старший брат с озорной улыбкой. — И не в лучшую сторону.
— Давай обойдёмся без нравоучений! Руки вязать будешь или как? — фыркнул Леголас, повернулся к брату спиной и протянул руки назад. Один из стражей Трандуила услужливо подал наследному принцу верёвку, но тот резко схватил младшего брата за плечо и повернул к себе лицом. Леголас непонимающе вздёрнул бровь, но брат почему-то как-то странно смотрел на его волосы.
«Косы Глорфиндела, ну конечно! Сейчас начнётся концерт по заявкам!» — мысленно хлопнул себя по дурной голове изгнанник. В суматохе этих дней он забыл, когда последний раз принимал ванну или заплетал волосы.
Келейдур, между тем, задумчиво, с каким-то нечитаемым выражением лица, провёл пальцем по плетению на виске Леголаса.
— Когда ты только успел их заслужить?! Ты же ещё эльфёнок! — прорычал наследный принц.
— О чём ты? — мяукнул Леголас, потянулся к вискам и обомлел. У него на голове красовались косы воина. Их мог заплести только капитан в знак уважения! Глупая лучезарная улыбка скользнула по губам юноши. — Ах, это! Ну так на нас же отряд орков напал…