– Ты не играешь! – раздался обиженный крик из глубины темноты.
– Извини, – Юра с трудом изобразил слабую улыбку. – Я задумался.
– Ты плохой во́да.
– Какие еще игры тебе нравятся?
Голос девочки звучал то совсем рядом, то сразу отовсюду.
– В прятки тоже весело играть!
– Хорошо, я сосчитаю до десяти, а ты прячься.
Он никогда не сможет даже подумать об этом.
– Нет, искать буду я.
Девочка то ли заскучала, то ли рассердилась. Юра услышал негромкий хлопок от того, что она топнула ножкой. Детский звон исчез из голоса.
– Ты обиделась?
– Раз.
– Эй, – он неуверенно пошел на голос, – иди сюда, не дуйся.
– Два.
– Как тебя зовут?
– Три.
Голос рос, крепчал, грубел. Из серого он стал иссиня-черным и шершавым, как щебень.
– Меня – Юрой.
– Четыре.
– Ну, ты же большая девочка, а ведешь себя, как малышка.
– Пять, – раздалось у самого уха.
Паника взрывной волной прошла через его тело за один миг. Это не ребенок. Это феникс, который похож на ребенка, ведет себя так, выглядит, смеется и звучит. Но это неправда.
– Шесть.
Не успеет спрятаться. А если и попытаться – феникс везде. Она растворилась в воздухе, витая частичками, атомами сразу в каждой единице пространства. Всего четверть часа назад он с упоением вдыхал ее вместе с воздухом. И теперь она и в нем самом, попала в кровь и мозг. И знает обо всем, о каждой мысли, даже о тех, которые он сам не замечал.
– Семь.
Бежать. Нужно возвращаться. Только…
– Восемь.
В прошлый раз он вернулся, лишь убив феникса.
– Девять.
Не сможет. Желудок стягивало в тугой пучок от мысли, что он должен это сделать.
– Десять.
Шагнул в сторону, исчезнув из пятна света.
– Я иду искать.
Голос грубый, резкий, ржавый, насмешливый. Смех убийцы.
Волнение исчезло, выплюнутое с первым же выдохом. Тело отяжелело. Он не видел, но чувствовал, как вены его рвутся, не выдержав острую темноту, заструившуюся по ним. Разорвав каждый сосуд, чернота эта медленно нагревалась, пока не начала тихонько кипеть, ожидая, когда он выплеснет ее раскаленной массой. Мыслей не было. Воздуха тоже. Феникс, которого он успел вдохнуть и впитать в кровь и органы, был изгнан, спален и сейчас гнил, окружив охотника зловонием.
– Я слышу тебя.
Феникс шипел от полученной раны. И он собрался обратно, воедино. По атому соединившись снова в тело, к которому можно прикоснуться. Которое можно убить. И надо успеть до того, как голос опять начнет звучать со всех сторон одновременно, а феникс будет по частицам парить в воздухе.
Слышит? Юра улыбнулся. И вытянул руку вбок, позволив электрическому свету осветить его запястье. Кожа была покрыта черными тонкими полосами, будто лобовое стекло в трещинах после удара. Он несколько раз сжал и разжал руку, глядя, как его кожа несильно пузырится, надуваясь и дымясь.
– Я вижу тебя.
Он ухмыльнулся, довольный результатом. Убрал руку, слившись с темнотой.
– Братик, ты нечестно играешь.
На секунду кровь замерла, но тут же снова закипела, лишь охотник нахмурился. Он мотнул головой, отбрасывая лишнее. Сейчас ему надо выиграть.
– Но я все равно тебя найду. Где же ты… Может быть, тут?
В тишине скрип распахнувшейся двери и стук ее о стену звучал в десятки раз громче. Но он не вздрогнул, когда открылась дверь в палату в нескольких метрах от него. Шаги больше не были детскими. Тяжелый топот, сильные удары пяток. Будто молоток бьет по полу. Пять раз подряд весь коридор – от края до края – наполнился хрустом костей. Ни одного вскрика не послышалось. Из палаты медленный, ленивый поток крови устремился к пятнам света, чтобы согреться под электрическими лампами.
– Здесь нет…
Мелькнула дверь следующей комнаты – ближе к охотнику. Тот не шевельнулся, не вздрогнул. Когда раздался звук сломанной кости, он быстрым спокойным шагом, ступая с носка, направился вперед. Он помнил, что в этой палате стояло десять кроватей, две свободны. Хруст раздался трижды – гулко, долго. Она не ломала шею и не пробивала череп. Феникс отламывала ребро и медленно, зачарованно пронзала орган за органом, глядя, как человек перевоплощается в кровавый ручей.
Охотник замер перед открытой дверью, дожидаясь, пока она отойдет от последней кровати. Он стоял в шаге от двери, выжидая, чтобы феникс вышла. Выйдя, она направится либо налево, либо направо, либо прямо – в палату напротив. Налево – она попадет прямиком в его руки. Он проиграет в прятки, а она умрет. Направо – он последует за ней и будет терпеливо слушать каждый хруст, каждый удар и хлюпающий звук от проникновения острого обломка кости в плоть. Если же она направится к противоположной двери, он выиграет. И этого ему хотелось больше всего, обыграть феникса в его же забаве. Охотник оскалился, не сопротивляясь проникающим в его разум мыслям.