В зале кто-то вздохнул, кто-то пожал плечами. А Стрелец, багровея от натуги, выпаливал одну за другой цитаты из методик.
Митревна, которая во время каникул перешла на работу в школу, раздав ребятам одежду, помогала техничке Фросе убирать коридор.
— По-каковски это он балакает? — спросила у Фроси Митревна, указывая на Ивана Кузьмича через открытую дверь.
— А кто его разберет. Про какие-то коренья квадратные рассказывает. Чего-то я таких не видала, сколько на базар хожу.
— Должно, есть и квадратные, раз ученый человек говорит. Аж по́том его, беднягу, прошибло. И сосед мой тут, вон в очках, молоденький… Ему нонче тоже надо перед начальством ответ держать. Переживает, сердешный, лица на нем нет.
Митревна вздохнула, намочила в ведре тряпку и стала вытирать подоконник. Когда Стрелец кончил свой отчет и с мест посыпались вопросы, она снова подошла к двери, прислушалась.
— Иван Кузьмич, почему вы не возвращаете ребятам контрольные работы? — спрашивал один голос.
— Иван Кузьмич, вы все уроки на одном уровне проводите или… смотря по обстоятельствам? — интересовался другой.
Математик не отвечал.
«Молчит чего-то, надулся. Должно, виноват, — решила Митревна. — Ага, Максимыч вышел. Этот все с шутками да прибаутками, востер на язык. А человек он душевный».
— Вы слыхали, — заговорил Белов, — что Иван Кузьмич работает в сутки по восемнадцать часов. Я восхищаюсь его трудолюбием! И то сказать: в таком почтенном возрасте обслуживать две школы…
— Какие две школы? — спросило сразу несколько голосов.
— Нашу и его собственную, — продолжал Геннадий Максимович невозмутимо. — Да, да, уважаемый товарищ Стрелец имеет собственную школу. Не смотрите на меня такими глазами, Иван Кузьмич.
— Брось говорить загадками! — не выдержал директор. — Выкладывай начистоту.
— Пожалуйста! — улыбнулся Белов. — Дело в том, что Иван Кузьмич увлекается репетиторством, готовит выпускников к поступлению в высшие учебные заведения. В этом не было бы ничего предосудительного, если бы наш уважаемый коллега был скромнее. Но он набрал в свою школу не менее пятнадцати человек! Да, представьте! Я узнал это от родителей. Они и меня просили заниматься с их детьми: мол, Иван Кузьмич готовит ребят по математике, а вы бы — по русскому языку. Товарищи, пятнадцать человек! Если уделять каждому хотя бы по два часа в неделю, и то тридцать часов! Когда же бедному Ивану Кузьмичу готовиться к нашим урокам или проверять контрольные работы? Поймите же, наконец, что ему не до этого. Для вида он проводит контрольные работы (нужно же выполнять план!), проверять их не успевает, а оценки ставит с потолка. Вот и вся хитрость!
В зале поднялся шум.
Фрося тоже подошла к двери и, не расслышав хорошенько последних слов Белова, спросила:
— Чего они галдят?
— Ругают вон того старика, что голова босая, — сердитым шепотом отвечала Митревна. — Хорошее дело! Дети, значит, пишут, стараются, а он ихние тетрадки даже проверять не хотит. Слышь, некогда ему. За длинным рублем гоняется. Умный какой! То-то, я гляжу, мой Витюшка целыми ночами сидит, извелся вконец, а этот, как хороший боров, разъелся. Выходит, и учитель учителю — розь. Вот и правильно: никуда не годится такая работа. Ага, сосед мой пошел. Ну-ну, что про него скажут?
Логов поднялся на сцену, стал за трибуной и начал говорить.
«Заикается, сердешный: ну-ка, народу сколько и все начальство здеся, — думала Митревна, не спуская глаз с Виктора Петровича. — Так-так, испей водицы да посмелей, чего там! Вот и умничек! Степной? Должно, про Алешку говорит. Правильно! Скажи, скажи, как ты его к рукам прибрал. Чего? Он и про меня…»
Митревна увидела, что все лица с улыбкой повернулись в ее сторону, и в одобрительном шуме, пробежавшем по залу, услышала свое имя. Женщина растерялась, всплеснула руками и поспешила скрыться за дверью. А на душе почему-то стало так светло, и теплые струйки защекотали ее щеки. Митревна не рисковала больше заглядывать в дверь, но стояла неподалеку, прислушиваясь к голосам.
Говорил Заруцкий:
— …Ведь что сделал Виктор Петрович: он начал свой учебный год не первого сентября, а первого августа! За месяц он обошел квартиры всех своих учеников, познакомился с ребятами и с их родителями. Потом взялся изучать личные дела. Спросите его: он знает наизусть все оценки ребят за прошлые годы, все их ошибки в контрольных работах. Он знает характеры, интересы, отношения своих воспитанников — он знает ж и в ы х л ю д е й! Еще до начала занятий, Тамара Львовна, он изучил свой класс лучше, чем вы, проработавшая с этим классом два года! Вот в чем один из секретов его успеха. Он не боится трудностей, а идет им навстречу, побеждает их и растет в этой борьбе, растет не по дням, а по часам.