И Кремень никому не отказывал. Удрученный годами, с поседевшими, как снег, длинными волосами и бородой до пояса, он серьезно и внимательно выслушивал каждую просьбу и всегда находил в своей памяти то или другое средство и оказывал помощь.
Много лет он был жрецом племени и научил своего старшего сына всему, что знал сам, и за последние годы почти не принимал участия в жертвоприношениях, кроме особенно торжественных случаев. Его старший сын сделался жрецом, а младший наследовал способности Кремня изображать разные узоры и предметы.
Покойно и серьезно, с сознанием выполненного долга, Кремень готовился перейти в долгую жизнь; он ждал минуты, когда Великий Дух призовет его к себе и когда его душа с дымом костра вознесется в голубую высь и сольется с белыми клубами небесного огня, пылающего перед Божеством.
— Когда я умру, то вы сожгите меня на жертвеннике в роще, — говорил Кремень сыну и окружавшим.
В длинные ночи, когда сон бежал от старческих глаз Кремня, он вспоминал всю жизнь с раннего детства, и удовлетворенный вздох вылетал из его груди.
Он видел, что его детские забавы и игры пестрыми камнями и щепками принесли плоды, о которых он и думать не мог. Ему не приходило в голову, что такая простая вещь, как украшение узорами оружия, разовьет у многих любовь ко всему красивому, хорошему и удобному; то, что раньше казалось забавой, обратилось в важную вещь и не только связало людей новыми отношениями, но привязало их к родине, к земле, к родному гнезду и племени.
Семья, которая прежде, не задумываясь, бросала грубое жилище и лишние вещи и уходила искать новых мест для житья, теперь не трогалась с места. Да и как же бросить хижину, вход которой украшен резьбой, потребовавшей, может быть, года усердной работы, как выбрать из вещей лишние, когда над каждой вещью потрачено столько трудов или когда она выменяна на другие, тоже ценные вещи, как оставить стадо, как лишиться покровительства Великого Духа, находившегося в священной роще?
Перед воображением Кремня все это вставало так ясно, так сильно, и глаза его вспыхивали юношеским огнем. Он понял, что он не только научил всех понимать красоту, но дал людям родину и религию…
Однажды ранним утром раздирающий вопль, раздавшийся из хижины Кремня, дал всем знать, что старый жрец умер. Заря рыдала над телом мужа, вырывая волосы и царапая грудь и лицо. Тот, которому она отдала всю свою жизнь, который для нее был чуть ли не выше Великого Духа, покинул верную жену и ушел один. Как обезумевшая, металась Заря по хижине, не видя и не слыша ничего.
Сыновья положили тело отца на лучшие шкуры, и целый день толпы жителей приходили поклониться праху уважаемого жреца.
На следующее утро печальная процессия двинулась к священной роще, и вскоре тело Кремня в сидячем положении было помещено на жертвенник и обложено дровами. Величавое лицо усопшего было безмятежно и серьезно. Громадная толпа, молча и простирая к идолу руки, стояла, прощаясь со своим духовным вождем.
Вдруг отчаянный вопль, последний крик разбивающегося сердца пронесся над толпой, и Заря, ринувшись к жертвеннику, упала к его подножию мертвой.
Верная спутница была положена в ногах своего властелина, и костер запылал. Идол, наклонившийся над костром, простирал могучие руки, как бы призывая к себе верных рабов, исполнивших на земле все, что от них требовалось.
При лучах восходившего солнца, золотившего клубы дыма, две души вознеслись к небу, к легким, воздушным, белым облакам, проносившимся в недосягаемой для смертных вышине.
ОБ АВТОРЕ
Дмитрий Александрович Пахомов (1872–1924) — художник-иллюстратор, писатель, искусствовед. Из дворян. Учился в Центральном училище технического рисования барона Штиглица, затем в Академии художеств. Жил в Санкт-Петербурге. Сотрудничал в журналах Нива, Исторический вестник, Искусство и художественная промышленность, Родник, Всходы, Север, Природа и люди, Живописное обозрение, Сын Отечества и др. Автор очерков о художниках, событиях культурно-художественной жизни, своих путешествиях по Северу, Бессарабии и Кавказу (последние объединены в кн. На развалинах старого царства: Путевые очерки Кавказа, 1901). В 1904 г. опубликовал повесть для юношества «из кавказской жизни» Два старика. Повесть Первый художник была впервые издана в 1907 г., а в 1913 г. вышла в петербургском издательстве А. Ф. Девриена с многочисленными иллюстрациями С. М. Дудина.