— Мамонт! — прошептал Клык.
— Какой страшный, большой! — с дрожью в голосе проговорил Кремень, следя испуганными глазами за животным.
— Надо выследить и убить его, — сказал один из охотников.
— Трудно.
— Если он не знает людей, то не трудно, — только надо выкопать большую яму.
— Молчать! — грозно прошептал Клык, внимательно следя за движениями мамонта, не подозревавшего, что так близко от него несколько маленьких человечков сговариваются изловить его, его, царя лесов и степей, перед силой которого не может устоять ни один зверь.
Чудовище, побродив по гребню скалы, отошло от края и скоро скрылось за кустами.
— Вперед! будем следить за ним! — сказал Клык, когда тяжелые шаги замолкли в отдалении.
Кремень был страшно поражен всем виденным. Чудовищное животное произвело на него необыкновенное впечатление, но раздумывать было некогда, и надо было спешить за вождем, бросившимся в воду и уже вылезавшим на берег ниже площадки. Отряхнувшись от воды и закинув за спину мешок с провизией, который был привязан к голове, чтобы не подмочить его в воде, Клык быстро и уверенно стал карабкаться на отвесный обрыв. Спутники едва поспевали за ним.
Вот наконец все добрались до верха и, тяжело переводя дыхание, оглянулись. Мамонта не было. Перед ними лежало большое холмистое пространство, покрытое то рощами вековых деревьев, то обширными полянами с высокой травой и кустарниками. Кое-где овраги, размытые потоками, обращались в узкие ущельица с отвесными стенами, пестревшими полосами желтой, красной и серой глины.
Охотники осторожно дошли до того места, где видели мамонта, и скоро нашли в траве его огромные следы: измятая трава показывала, что животное повернуло прямо к ближайшей группе деревьев.
Скользя по высокой траве и придерживаясь по возможности кустарников, охотники, как змеи, добрались до леса и, прикрытые деревьями, смелее двинулись по широкому пути, проложенному животным. Через несколько времени они настигли его. Животное мирно паслось на полянке, срывая с деревьев листья и с аппетитом пожирая их. Все притаились на опушке.
Началось утомительное выслеживание. Шаг за шагом восемь охотников двигались за зверем, ни на минуту не упуская его из вида, но сами скрываясь в траве и за толстыми стволами деревьев. Об отдыхе никто и не думал; у всех жадно горели глаза при виде такой ценной добычи. Необходимо было выследить, где мамонт привык проводить ночь и куда ходит на водопой. Уже день склонялся к вечеру, а животное и не думало идти к реке; так же спокойно оно то пощипывало траву и листья, то останавливалось, дремало и лениво отмахивалось коротким хвостом и хоботом от назойливых насекомых, тысячами забивавшихся в его длинную темно-бурую шерсть.
Незадолго до заката мамонт, вдруг чего-то точно испугавшись, вздрогнул ушами, завертел хвостом и, подняв кверху хобот, с ревом бросился в лесную чащу. Проклятия и крики злобы вырвались у охотников; они бросились в погоню, но вскоре остановились: треск ломаемых ветвей и тяжелый топот совершенно замолкли вдали, а потухавший день не давал возможности отличить новых следов от старых, перекрещивавшихся во всевозможных направлениях.
Последнее, с одной стороны, огорчило утомившихся и обозлившихся охотников, но зато утешило тем, что доказывало не случайное, а постоянное пребывание мамонта в этих местах. Отказавшись от дальнейшей погони, наши охотники решили начать преследование на следующий день, а пока устроиться более или менее сносно на ночлег. Утомившись погоней, охотники едва волочили ноги. В горле у них пересохло, а кругом не было видно даже признаков воды. В какой стороне находилась река, тоже никто не мог сообразить. Проплутав еще долгое время, уставшие донельзя дикари добрели наконец до глубокого оврага, по дну которого бежал небольшой ручей. Когда жажда и голод были утомлены, охотники повалились на траву и моментально заснули, не приняв никаких мер предосторожности. Впрочем, бояться особенно было нечего: волки и медведи летней порой ходят сытыми, а шакалы и во время голодовки не решаются нападать на людей; опасаться же нападения какой-нибудь шайки дикарей не было основания, так как много встречающихся днем стад оленей и зубров близко подпускали к себе охотников и бежали, только когда они подходили к доверчивым животным почти вплотную.