- Ты с ним знаком? – генерал вопросительно взглянул на него через окуляр.
Фленс помедлил.
- Я знаю его, сэр, в основном, по репутации, - сказал он, утаив правду. – Мы встречались мимоходом. Но я противник его методам командования.
- Он тебе не нравится, да, Фленс? – прямо спросил генерал. Он видел Фленса насквозь, и поэтому сразу разглядел в душе полковника некое скрытое негодование, когда речь зашла о безызвестном и героическом комиссаре Гаунте. Он также знал, что Фленс никогда не упоминал об этом.
- Честно? Нет, сэр. Он – комиссар. Политический офицер. Он получил под командование полк лишь благодаря удачно сложившимся обстоятельствам. Главнокомандующий Слайдо на смертном одре поручил ему командовать танисцами. Я понимаю роль комиссаров в армии, но я презираю его офицерский статус. Он жалостлив там, где должен быть вдохновляющим, воодушевляющий, когда должен быть категоричным. Но… все же, он командир, которому мы, вероятно, можем доверять.
Дравер улыбнулся. Вспышка Фленса была чистосердечной, но он все еще продолжал дипломатически уклоняться от настоящей правды.
- Я не доверяю никаким командующим кроме себя, Фленс, - категорически заявил генерал. – Даже если я не вижу победы, я не отдам ее в чужие руки. Твои Патриции находятся в резерве, я прав?
- Они размещены в рабочих районах на западе, готовые поддержать наступление на любом фланге.
- Иди и приведи их в готовность, - сказал лорд генерал. Он вновь подошел к тактическому столу и провел стилусом несколько длинных светолучей на гладкой поверхности. – Мы находимся здесь уже довольно долго. Мое терпение заканчивается. Эта война должна была закончиться еще несколько месяцев назад. Скольким бригадам мы поручили прорвать оборону врага?
Фленс не был уверен. Дравер славился расточительностью живой силы. Он с гордостью хвастался тем, что мог бы перекрыть Глаз Ужаса, будь у него достаточно пушечного мяса. Действительно, последние несколько недель Дравер становился все более раздражительным из-за отсутствия прогресса. Фленс предположил, что Дравер старался понравиться Макароту, новому Главнокомандующему Крестового Похода на Миры Саббаты. Дравер и Макарот соперничали за место преемника Слайдо. Проиграв Макароту, Драверу должен был многое доказать. Например, лояльность новому Главнокомандующему.
До Фленса также дошли слухи о том, что инквизитор Хелдан, один из наиболее доверенных союзников Дравера, неделю назад прибыл на Фортис для частного разговора с лордом генералом.
Было похоже, что Дравер хотел двигаться дальше, куда-то добраться, достичь чего-то более великого, чем завоевание мира, даже если этот мир был настолько важным, как Фортис Бинар.
Дравер вновь заговорил
- Этим утром Покаявшиеся появились в количествах больших, чем прежде, но как бы далеко они не продвинулись, у них уйдет восемь или девять часов на отход и перегруппировку. Разверни свои полки на восточном фланге и отрежь их от остальных. Используй этих Призраков как буфер, и пробей проход в сердце основных оборонительных рубежей Покаявшихся. Если будет на то воля нашего возлюбленного Императора, мы, наконец, решим этот вопрос и победим.
Лорд генерал стукнул стилусом по экрану, подчеркнув тем самым безоговорочность приказаний.
Фленсу не терпелось их исполнить. Его главное стремление состояло в том, чтобы именно его полки стали ключом к победе на Фортисе Бинар. Мысль о том, что Гаунт мог каким-то образом забрать его славу, вызывала у него тошноту, заставляла его думать о –
Он избавился от мысли, наслаждаясь мечтами о том, как Гаунт и его низкорожденные отбросы будут использованы, пущены в расход, пожертвованы вражескому оружию для того, чтобы он достиг славы. Однако собираясь уже уходить, Флэнса передернуло. Небольшая страховка не повредит. Он вернулся обратно к оперативному столу и указал подсвечиваемым пальцем на изгибы местности.
- Здесь слишком обширная зона, чтобы перекрыть её полностью, сэр, - сказал он. – И если люди Гаунта… ну, струсят и побегут, мои Патриции окажутся уязвимыми перед окопавшимися силами Покаявшихся и отступающими элементами.
Дравер на мгновение задумался. Трусость – какое весомое слово для Фленса, брошенное в сторону Гаунта. Он захлопал пухлыми руками, радостно, будто маленький ребенок на празднике в честь дня рождения.
- Связной! Связного офицера сюда немедленно!
В внутреннюю дверь гостиной торопливо вошёл усталого вида солдат, сведя изношенные, но чистые и отполированные ботинки вместе, отдавая честь двум офицерам. Дравер был занят записыванием приказаний на панели сообщений. Он еще раз просмотрел их и затем вручил солдату.
- Мы отправим Витрианских Драгун для поддержки Призраков и будем надеяться, они отбросят толпу Покаявшихся в плавни. В таком случае мы должны убедиться, что сражение будет идти вдоль западного фланга так долго, как это необходимо твоим Патрициям, чтобы открыть огонь по врагу. Отдавая команду к этому действию, дай сигнал и Танискому командиру, Гаунту. Проинструктируйте его поспешить. Его задача на сегодня - отбить атаку. Затем он должен контратаковать и захватить линию траншей Покаявшихся. Передайте ему, что это мой прямой приказ. И что я не потерплю никакой заминки. Никакого отступления. Они победят или погибнут.
Фленс позволил себе в душе победоносно улыбнуться. Теперь его тыл был хорошо прикрыт, а Гаунт пойдет в наступление, в результате которого к исходу дня он будет уже мертв. Солдат вновь отдал честь и направился к выходу.
- Еще одно, - сказал Дравер. Солдат остановился и нервно обернулся. Дравер постучал по самовару массивным перстнем с печаткой. – Пусть пришлют свежего кофеина. Этот уже остыл.
Солдат кивнул и вышел. По звуку удара тяжелого кольца было ясно, что большой позолоченный сосуд был почти полон. Того, что генерал явно намеревался вылить, хватило бы целому полку на несколько дней. Ему пришлось подождать, пока он не оказался за двухстворчатой дверью, и только затем он выплюнул тихое проклятье в сторону человека, дирижирующего этой кровавой баней.
Фленс также отдал честь и пошел к двери. Он подобрал со столика фуражку и тщательно надел ее, сперва тыльной стороной.
- Во славу Императора, лорд генерал, - сказал он.
- Что? А, да. Действительно, - рассеянно сказал Дравер, садясь в кресло и прикуривая сигару.
Глава 5
Майор Роун нырнул в воронку и едва не захлебнулся в мутной воде, собравшейся на дне. Отплёвываясь, он вылез на склон углубления и приложился к лазгану. Воздух был окутан дымом и всполохами выстрелов. Прежде, чем он выстрелил, с его стороны во временное укрытие свалилось еще несколько тел: рядовой Неф и взводный адъютант Фейгор, возле него рядовые Каффран, Варл и Лонгин. Там же оказался и рядовой Клай, но уже мертвый. Яростный перекрестный огонь сжег ему лицо до того, как он достиг укрытия. Долго разглядывать лежащее возле них в воде тело Клая никто не стал. Они видели подобное уже тысячу раз.
Роун выглянул над краем воронки, глядя сквозь оптический прицел. Где-то там кающиеся использовали тяжелые орудия для поддержки пехоты. Плотный огонь веером врезался в наступающих Призраков. Роун мельком взглянул на возившегося с оружием Нефа.
- В чем дело, рядовой? – спросил он.
- В спусковом механизме грязь, сэр. Не могу его освободить.
Фейгор схватил лазган юноши, извлек обойму и вынул промасленный кожух камеры воспламенения, тем самым открыв ее и обнажив фокусировочные кольца. Фейгор плюнул в открытую камеру и со щелчком закрыл ее. Затем сильно встряхнул лазган и вставил энергетическую батарею на место. Неф смотрел, как Фейгор еще раз встряхнул оружие, и, подняв его над головой, пустил очередь в туман за стрелковым окопом.
Фейгор бросил оружие обратно рядовому.
- Видишь? Теперь работает.
Неф поймал возвращенное оружие и ползком полез на склон ямы.